Un mercado en aumento para las “fauces de pescado” está llevando a las especies amenazadas al borde del abismo. Los investigadores están tratando de limitar el daño
Jo Chandler / nature
La zoóloga Yolarnie Amepou escuchó susurros sobre el frenesí de los peces cuando hizo su primer viaje al delta del río Kikori, en los confines remotos del sur de Papúa Nueva Guinea.
Era enero de 2012 y Amepou viajaba por el delta en bote, de pueblo en pueblo, como parte de un proyecto de investigación sobre la vulnerable tortuga nariz de cerdo (Carettochelys insculpta). Amepou escuchó hablar de forasteros que aparecieron en toda la región ofreciendo cantidades asombrosas de dinero en efectivo por vejigas natatorias, un órgano cortado de algunas de las grandes especies de peces del delta que les ayuda a controlar la flotabilidad. Los consumidores de Asia, en particular del sur de China, conocen este producto como fauces de pescado y lo codician como un manjar culinario, una medicina tradicional y un símbolo de prosperidad.
El comercio mundial de fauces ha crecido rápidamente en los últimos 25 años1, y los precios de mercado ahora superan con creces los de lujos mariscos secos similares, como la aleta de tiburón y el pepino de mar, que también son apreciados en China. En algunos países de ingresos bajos y medianos, donde la demanda de fauces es muy alta, a veces se la llama la cocaína de los mares porque es muy lucrativa y atrae intereses del crimen organizado.
Papúa Nueva Guinea se ha convertido en la fuente de algunas de las fauces más codiciadas. En los años transcurridos desde la primera visita de Amepou, ha visto explotar la industria de las fauces de pescado en el delta de Kikori, “como una fiebre del oro pesquero”. Los pescadores reemplazaron sus canoas de remos, líneas y anzuelos por botes fuera de borda y redes comerciales. El precio que se ofrece a los pescadores del delta por las fauces secas de una especie preciada, la corvina escamosa (Nibea squamosa), se ha registrado en hasta 15.615 dólares por kilogramo, posiblemente el precio más alto ofrecido a los pescadores de fauces en el mundo, según un estudio de Amepou y sus colegas publicado a principios de este año.
Los ingresos de la industria de las fauces son un salvavidas para muchas comunidades del delta, y algunas personas los utilizan para alejarse de la costa y escapar del rápido aumento del nivel del mar. “Las fauces de los peces han aliviado algunos problemas de pobreza bastante graves”, dice Michael Grant, biólogo marino de la Universidad James Cook en Townsville, Australia, que investiga los tiburones y rayas de Papúa Nueva Guinea en el delta de Kikori, uno de sus últimos bastiones. Sus cursos de agua y manglares son reconocidos como santuario de la biodiversidad y han sido nominados para su inclusión como Patrimonio de la Humanidad en la lista que mantiene la organización cultural de las Naciones Unidas, la UNESCO.
Grant y otros temen que el fuerte aumento de la presión pesquera en el delta de Kikori y el uso de redes de enmalle —que capturan indiscriminadamente muchos tipos de peces, delfines y tortugas— puedan recrear los problemas que han plagado a México, China y partes de África, donde el comercio de fauces ha llevado a algunas especies a un lugar casi en el olvido. Esa amenaza corre el riesgo de dañar los ecosistemas del delta y empeorar la situación de las personas, dice Grant.
La información que llega de Papúa Nueva Guinea “es preocupante, porque parece encajar con lo que hemos visto en otros lugares donde especies poco conocidas son atacadas por el valor de sus fauces”, dice Yvonne Sadovy, especialista en pesca de Hong Kong que ahora reside en el Reino Unido. Junto con Grant y otros miembros de una comisión de supervivencia de especies que forma parte de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), contribuyó a un documento que hizo sonar la alarma sobre el creciente comercio de fauces que fue presentado por Estados Unidos a una reunión de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) en julio.
“Hay muy pocos controles y creo que hay muy poco conocimiento por parte de los departamentos de pesca del gobierno sobre el valor, la importancia y las amenazas potenciales de esto”, dice Sadovy. La consecuencia es “una especie de frontera vaquera”, en la que los altos precios empujan a los pescadores a apuntar a especies de las que “apenas sabemos nada en términos científicos”.
Problemas con las tortugas
Amepou no se preocupó demasiado cuando oyó hablar por primera vez del comercio de fauces de pescado. En sus primeros años en la región de Kikori, se centró en cómo la caza y los cambios en el hábitat amenazaban a la tortuga nariz de cerdo. El trabajo la llevó a aldeas remotas para monitorear los sitios de anidación, estudiar el consumo de carne y huevos de tortuga y crear conciencia en la comunidad sobre la vulnerabilidad de las criaturas conocidas como piku.
En 2019 era conocida localmente como mama piku, y era la directora de una pequeña organización de conservación, la Red de Biodiversidad Piku, que todavía dirige. En medio de los otros cambios en la región, el comercio de fauces se había convertido en otra amenaza para la supervivencia de la tortuga porque los animales se enredaban en las redes de enmalle comerciales que las empresas de mariscos suministraban a los pescadores locales.
La lejanía y las dificultades logísticas de trabajar en el delta de Kikori —una región con poca energía eléctrica, pocas carreteras, comunicaciones fragmentarias y entre 4 y 8 metros de lluvia al año— significan que Amepou, Grant y sus colaboradores se encuentran entre los pocos investigadores que están activos en la zona. Con el apoyo de la Secretaría del Programa Regional del Pacífico para el Medio Ambiente (SPREP), una organización multinacional centrada en los recursos naturales de la región, recopilaron datos sobre las especies de fauces seleccionadas, así como sobre las capturas incidentales. Un estudio de los desembarques en redes de enmalle notificados por pescadores de cinco comunidades del delta durante seis meses hasta abril de 2022 descubrió que la caza de fauces de peces atrae a un gran número de peces y mamíferos no objetivo3.
Los elasmobranquios, una subclase de peces que incluye tiburones y rayas, representaron casi la mitad de la captura, mientras que las especies objetivo representaron solo el 22%. Entre las otras víctimas se encuentran varias especies catalogadas como en peligro de extinción o en peligro crítico en la Lista Roja de la UICN, incluidas tres especies de tiburón martillo, el pez guitarra gigante (Glaucostegus typus) y el pez cuña nariz de botella (Rhynchobatus australiae), junto con varios tiburones de río vulnerables y peces sierra del Indo-Pacífico (Pristidae) en peligro crítico de extinción2.
Otros informes, algunos no publicados, documentan la disminución de dos especies endémicas de delfines que tienen poblaciones locales pequeñas y están catalogadas como vulnerables en la Lista Roja de la UICN. En una ocasión, los pescadores informaron que diez delfines se ahogaron en una sola red, dice Amepou. “Estamos ante la posibilidad muy real de una extinción local si no se hace nada con respecto a las redes de enmalle en el agua”, dice.
Sin embargo, las discusiones con la población local sobre la reducción de las prácticas pesqueras con fines de conservación son muy delicadas dado el dinero que fluye hacia la región económicamente desfavorecida. “Si bien los pescadores locales reconocen las preocupaciones de sostenibilidad, la sensación general es que todos están bastante contentos por ahora”, dice Grant. “Queda por ver si el dinero de las fauces de pescado volverá a la comunidad y al desarrollo, y este es nuestro próximo enfoque de investigación”.
En 2022, los investigadores presentaron un informe al SPREP sobre la pesquería de fauces de Kikori, instando a la elaboración de un plan de gestión3. Las fuentes le han dicho a Nature que el trabajo en un plan ha comenzado, pero las autoridades de Papúa Nueva Guinea no respondieron a las preguntas de Nature sobre su progreso. En 2021, la Autoridad Nacional de Pesca dejó de emitir nuevas licencias de fauces en la provincia del Golfo, donde se encuentra el delta de Kikori, y en la vecina provincia occidental, debido al aumento de las actividades ilegales, no reglamentadas y no declaradas en las dos pesquerías.
Pueblos en riesgo
Después de que las marejadas ciclónicas destruyeran muchas casas en la aldea de Veraibari, en el delta del delta, en 2020, la gente formó un comité de reubicación. Planean usar el dinero de las fauces inesperadas para construir alrededor de 200 casas, una escuela, un mercado e iglesias a poca distancia tierra adentro de la playa donde viven actualmente. El comité estima que este plan costará 1.689.000 kinas de Papua Nueva Guinea (431.000 dólares EE.UU.). En los últimos años, las olas han dañado y cerrado la escuela, derribado tanques de agua dulce y sumergido cementerios. Las casas abandonadas se descomponen sobre sus pilotes en las aguas poco profundas junto a los tocones de las palmeras ahogadas.
“La tierra está desapareciendo, las tierras altas están bajando, y entonces es muy fácil que el agua entre en la aldea”, dice Ara Kouwo, líder de la comunidad y de la iglesia. Cuando llegan las grandes mareas, su familia se adentra en el mar para alejar los escombros que podrían hacer que su casa se caiga en pedazos.
Kouwo es también el agente local que compra fauces para una de las seis empresas de productos del mar, todas ellas dirigidas por asiáticos, con licencias en la provincia del Golfo. Lleva a cabo negocios en la mesa de su familia, pesando y comercializando fauces de pescado, ofreciendo de 5.000 a 6.000 kinas por cada 100 gramos para los mejores especímenes. Puso en marcha el fondo de reubicación con sus propias ganancias, instando a sus vecinos y familiares a proporcionar dinero en efectivo u otras contribuciones. Están presionando para obtener más apoyo del gobierno, pero hasta ahora solo han recibido sacos de arena para construir un dique, que pronto fracasó, y algunos techos de hierro, clavos y un aserradero para ayudar con la reubicación. El dinero que se gana con la pesca es la única forma de salvar el pueblo, dice, aunque reconoce los riesgos.
Si llegara alguna otra ayuda para pagar la nueva aldea, “entonces detendríamos estas actividades pesqueras”, dice. “Tenemos miedo”, añade. “Cuando matamos a todas las madres de los peces, estamos en problemas”.
La abogada ambientalista Watna Mori de Blue Ocean Law, un bufete con sede en Hagåtña, Guam, es parte de un equipo que ayuda a la gente de Veraibari a argumentar un caso para que la ONU financie las pérdidas y daños causados por el cambio climático. Dice que la tensión entre el lento proceso de cambio estructural y sistémico y la necesidad urgente de la comunidad era desgarradoramente cruda cuando visitó Veraibari en 2022.
“Se ve el contraste de estas dos actividades: tratar de adaptarse al cambio climático, y luego se ve este acto de pescar este producto que causa tanto daño a su biodiversidad”, dice Mori. —¿Qué más pueden hacer?
El comercio de fauces genera un ciclo de auge y caída que los investigadores y activistas pesqueros han visto antes. El caso más infame es el de la totoaba (Totoaba macdonaldi), que solo se encuentra en el Golfo de California en México y fue cazada por sus fauces durante gran parte del siglo XX.
Aunque México prohibió la pesca de totoaba en 1975, la especie continúa siendo pescada ilegalmente, con un aumento en el comercio de fauces de totoaba en Facebook y en la plataforma de redes sociales china WeChat, según un informe publicado en febrero por la Agencia de Investigación Ambiental del Reino Unido, una organización no gubernamental en Londres (ver go.nature.com/4ghoiwr). Las redes de enmalle utilizadas para capturar totoaba también enredan a la vaquita endémica (Phocoena sinus), la marsopa más pequeña del mundo. Se estima que quedan tan solo diez individuos.
La caza de las fauces también ha dejado un rastro de daños ecológicos en otros lugares, como en el lago Victoria de África, donde existe la preocupación de que la perca del Nilo (Lates niloticus) pueda desaparecer.
Peligro oculto
Durante años, la escala global de las operaciones de pesca y fauces permaneció principalmente bajo el radar porque el volumen de la captura estaba oculto en una amplia categoría de productos básicos de “pescado seco”, dice Sadovy. Ella y otros instaron a las autoridades de Hong Kong, el centro mundial de comercio de fauces, a introducir un código específico para las fauces de los peces separados de otros pescados secos, lo que hicieron en 2015. Los datos recopilados con este nuevo código revelaron que, entre 2015 y 2018, cada año se importaron a Hong Kong entre 3.144 y 3.882 toneladas de fauces secas, por un valor de entre 264 y 394 millones de dólares4. Eran cifras sorprendentemente altas, dice Sadovy, “porque puedes tener 3.000 toneladas de fauces, pero las fauces son solo el 5% del peso del animal. Así que son toneladas y toneladas de animales, así que empiezas a pensar en la escala de esas pesquerías”.
Su equipo rastreó las fauces hasta 110 países y territorios de origen, pero descubrió que, en la mayoría de esas naciones, apenas se sabe nada sobre el comercio. “Muchos científicos, incluso los locales, no tenían idea de que este comercio estaba sucediendo, es bastante secreto”, dice.
Su trabajo también expuso la pérdida no reconocida previamente de otra especie codiciada por sus fauces, la bahaba china (Bahaba taipingensis)5, que puede alcanzar los 2 metros de longitud y pesar más de 100 kilogramos. Los registros de la década de 1930 encontraron especímenes en su hábitat frente a la costa de China. Hoy en día es tan raro que “es posible que se convierta en la primera especie comercial marina en extinguirse en los últimos tiempos en la naturaleza”, dice Sadovy.
Los ciclos que se han desarrollado con la bahaba, la totoaba y la perca del Nilo “ilustran las consecuencias de la escalada de precios y la falta de gestión”, incluidas las implicaciones para la biodiversidad, advirtieron Sadovy y sus colegas en 20194. La preocupación por el comercio ha crecido en los años transcurridos desde entonces. En 2021, en respuesta a los altos precios que se pagaban por las fauces en Papúa Nueva Guinea, Bangladesh, India y Guayana Francesa, la UICN adoptó una moción que instaba a las naciones a controlar y monitorear el comercio de las vejigas natatorias de un grupo de peces con aletas radiadas conocidos como corvinas grandes para proteger las especies objetivo y reducir la captura incidental de megafauna marina amenazada.
“Mucha gente está empezando a darse cuenta —biólogos, gente de la pesca— de que las fauces son un problema”, dice Sadovy. Sin embargo, añade que también hay muchos lugares donde el comercio de las fauces opera fuera de la vista. Las preocupaciones sobre el comercio son lo que motivó la redacción del documento presentado por Estados Unidos a la CITES en julio, dice. “Fue una primera iniciativa para destacar el comercio internacional de fauces como un problema que amenaza a algunas especies”.Renaturalizando el planeta: cómo siete islas artificiales podrían ayudar a un lago holandés moribundo
Sadovy espera que la creciente preocupación persuada a las organizaciones internacionales, en particular a la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), a ser más activas en la documentación del comercio. Quiere que la FAO siga el ejemplo de Hong Kong e introduzca un código de producto específico para las fauces. “Hay oportunidades para buscar mejores beneficios para los propios pescadores”, dice Sadovy. “Veo un ganar-ganar antes de que algunas especies sean realmente empujadas demasiado abajo”. Pero tiene que suceder pronto.
Si no se toman medidas a nivel nacional e internacional, los investigadores advierten que los riesgos tanto para las poblaciones marinas vulnerables como para las personas que dependen de ellas para obtener ingresos y alimentos son graves. En los doce años que lleva trabajando en el delta de Kikori, Amepou ha observado lo precaria que es la vida en las aldeas y lo expuesta que está la gente a un entorno que cambia rápidamente. Escucha sus historias y trata de responder preguntas sobre el aumento del nivel del mar, el cambio climático y la desaparición de especies.
A Amepou le gusta llevar la conversación de vuelta a la criatura que la atrajo a la región: la tortuga con hocico de cerdo, lo suficientemente notable como para abrirse camino en la tradición local. Cuando llegó por primera vez, la gente del delta le dijo que no les preocupaba su futuro, porque la tortuga nariz de cerdo era como su madre. Siempre proveería para ellos.
“Y yo le digo: ‘Tu madre te proveerá hasta cierto punto. Hay un momento en la vida en el que tienes que cuidar de tu madre'”, dice Amepou. “Y ha llegado a un punto en el que tu madre necesita tu ayuda”.
