ARIZONA DAILY STAR
CANANEA, Sonora – En sus ocho décadas en un remoto rancho en las afueras de Cananea, María del Socorro Hernández Cuen, de 84 años, dijo que su pozo nunca se había secado, hasta este año.
Afuera de la escarpada casa donde ha vivido desde los 2 años -donde el Río Sonora solía fluir, salpicado de peces y cangrejos- los árboles están muriendo, sus frutos marchitos caen de las ramas, víctimas de una sequía continua.
Pero sólo desde marzo, cuando el gigante minero Grupo México empezó a transportar camiones cargados de agua bombeada de la cuenca del río Sonora a su mina de cobre de Cananea, empezó a tener que depender de los vecinos para que le trajeran agua embotellada para beber, cocinar y limpiar.
“Nunca lo he visto seco”, dijo de su pozo, hablando en español. “Tantos años aquí, y ellos (los amigos) me dicen que ahora tendré que vender. No voy a vender. Voy a seguir luchando”.
En una propiedad vecina, el ranchero Alfredo Yáñez del Río dijo que el nivel del agua en su pozo está por lo menos ocho pies por debajo de lo normal, tan bajo que la bomba no tiene suficiente fuerza para llevar el agua a la superficie.
Veinte millas al sur a lo largo del mismo río, en la ciudad de Bacoachi, Ernesto Acuña recibió llamadas día y noche de vecinos enojados porque no tienen agua.
En sus nueve años como administrador de los dos pozos que abastecen a los 2.000 habitantes de Bacoachi, nunca había estado tan estresado, dijo Acuña, sentado a la mesa de su cocina a finales de julio. Los niños se han quedado en casa y no han ido a la escuela debido a la escasez de agua. Ha estado apagando las bombas de los pozos por la noche, con la esperanza de que se recarguen durante la noche para que las casas tengan agua por la mañana.
“Es mucha presión para mí”, dijo en español. “Hasta ahora, nunca habíamos tenido problemas”.
Aunque las sequías han ido y venido a lo largo de los años, los residentes de la zona afirman que el incesante bombeo de aguas subterráneas para alimentar la mina de cobre Buenavista del Cobre, del Grupo México, en Cananea, es uno de los principales factores del descenso del nivel freático, que amenaza a las comunidades ganaderas, en su mayoría de pequeña escala, a lo largo del río Sonora y el futuro de sus hijos.
El volumen del consumo de agua de la mina se hizo muy visible esta primavera, cuando docenas de camiones cisterna, a veces 60 camiones por hora, empezaron a atravesar la carretera panorámica conocida como la “Ruta Río Sonora”, que recorre el río Sonora y las comunidades históricas que lo bordean.
Cada camión cisterna transportaba 30.000 litros de agua de nuevos pozos situados más al sur del Río Sonora, con destino a la mina de Cananea.
Los lugareños dicen que sintieron el golpe a su suministro de agua casi de inmediato, sobre todo en Bacoachi, por lo que tomaron medidas.
“Todos vimos lo que estaba pasando”, dijo Pedro Vejar, de 36 años, un ranchero y productor de ajo de Bacoachi. “Los camiones trabajaban casi todo el día, desde las 4 de la mañana hasta las 12 de la noche. … Por eso todo el pueblo tomó la decisión de parar los camiones”.
Formando el “Comité en Defensa del Agua”, residentes provenientes de pueblos del Río Sonora tan al sur como Arizpe han montado un bloqueo de carretera continuo, tripulado las 24 horas del día, para evitar que los camiones cisterna lleguen a la mina.
Durante más de dos meses han mantenido el bloqueo, permitiendo el paso a todo el tráfico excepto a los camiones cisterna, a pesar del agotamiento, la intimidación de la policía estatal y de la propia poderosa empresa minera, según afirman.
Grupo México ha despedido a trabajadores por manifestarse en contra de la mina en el pasado, afirma Eduardo Ríos, ganadero local, ecologista y manifestante.
“Estamos luchando contra un monstruo en el Grupo México”, afirmó.
Grupo México: No al uso “indebido” del agua
Grupo México, propietario de Asarco, con sede en Tucson, ha acordado detener el uso de camiones cisterna “hasta que tengamos nueva información oficial sobre el estado de los acuíferos”, dijo la empresa en un comunicado a la Estrella.
“La salud de las cuencas y la disponibilidad de agua para el consumo, las actividades de la gente de las comunidades y para las necesidades de la empresa son una prioridad para Grupo México”, según el comunicado, escrito en español. “Negamos absolutamente que exista un uso indebido del agua por parte de la empresa o que sea contrario al cuidado del recurso en la región”.
Grupo México también dijo que a nivel nacional, la minería utiliza 1% del agua del país, a través de permisos de bombeo conocidos como concesiones, otorgados por la Comisión del Agua de México, Conagua.
Pero esa cifra nacional no refleja la situación en esta parte del norte de Sonora. Aquí, las concesiones de la mina representan el 57% del agua bombeada de los acuíferos, según un informe de 2023 de la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (Semarnat).
Los manifestantes acusan a la comisión federal del agua, así como a la oficina del gobernador de Sonora, de anteponer los intereses de la mina a los derechos de la población, señalando la ley mexicana que dice que las asignaciones de agua deben dar prioridad al consumo humano.
“La ley del agua es muy clara: primero es para uso humano”, dijo Vejar en español. “Si hay excedente, es para ganadería y agricultura. Si hay más excedente, es para la industria. Aquí están dando prioridad a la industria”.
La minería define la ciudad histórica
A un kilómetro y medio sobre el nivel del mar, Cananea es el punto de partida tanto del río San Pedro, que fluye hacia el norte hasta Arizona, como del río Sonora, que fluye hacia el sur. La cuenca del río Sonora está formada por afluentes como los ríos Bacanuchi y Bacoachi.
La minería ha definido esta ciudad desde finales del siglo XVIII y ocupa un lugar destacado en el trasfondo de la vida cotidiana, afirma Humberto de Hoyos, natural de Cananea, cuyo padre trabajó como ingeniero jefe de la mina antes de que el Grupo México la adquiriera.
Una vista elevada de la mina de cobre a cielo abierto, sus piscinas de concentración de color azul verdoso o sus estanques de relaves son visibles desde la mayoría de los barrios de la ciudad montañosa.
La producción ha aumentado desde que Grupo México compró la mina en 1990, y Buenavista del Cobre es ahora la tercera mina de cobre más grande del mundo, dice Grupo México.
“Grupo México sale todos los años y dice: ‘Nuestra producción subió un tanto por ciento, estamos construyendo más'”, dijo de Hoyos, que es uno de los organizadores del bloqueo de la carretera. “Pero nunca averiguaron de dónde iban a sacar el agua, y ahora tienen problemas”.
Grupo México también bombea agua subterránea de la cuenca de San Pedro, justo al noreste de Cananea, donde los residentes de larga data han estado diciendo durante años que sus pozos se están secando, dijo de Hoyos.
Hace décadas, muchas familias de las tierras ejidales situadas sobre la cuenca de San Pedro arrendaron sus derechos de agua a la empresa minera, algunas por tan sólo 30.000 pesos al año, menos de 2.000 dólares, explicó de Hoyos. Algunos intentan ahora rescindir esos contratos, ya que sus pozos se están secando, pero la mina está poniendo trabas legales para poner fin a los acuerdos, dijo.
Los habitantes de la zona afirman que la cuenca de San Pedro tiene problemas. Los datos de la Comisión Nacional del Agua (Conagua) muestran un déficit de 6,7 millones de metros cúbicos de agua en la cuenca de San Pedro, una cifra que los defensores del agua consideran una subestimación.
Y desde 2005, la concesión de agua de Grupo México le ha permitido bombear 19,5 millones de metros cúbicos anuales del mismo acuífero, casi tres veces el volumen del déficit de agua.
En combinación con la sequía actual y la escasa recarga natural del acuífero de San Pedro, los residentes del norte de Sonora advierten a los arizonenses de que el descenso de su nivel freático afectará también a la cuenca del Alto San Pedro al norte de la frontera.
Expertos en recursos hídricos de Arizona y Sonora afirman que se necesita más investigación para comprender mejor cómo afecta el bombeo de aguas subterráneas del San Pedro en México al mismo acuífero en Arizona.
“Me imagino que en Sierra Vista lo van a entender pronto”, dijo Vejar.
De vuelta al río Sonora, los pozos que han servido a las comunidades durante 100 años se están secando, y los estanques naturales, conocidos como ojos de agua, que sobrevivieron a sequías anteriores han desaparecido.
El hidrólogo Agustín Robles Morúa, del Instituto Tecnológico de Sonora, en Obregón, dijo que los lugareños son testigos de primera mano de lo que confirma una investigación reciente en la que participó a lo largo de los ríos Bacoachi y Bacanuchi, dos afluentes del río Sonora.
“Esta gente vive en el río, ellos mismos están viendo los impactos. Pueden ver que los árboles se mueren, pueden ver que los niveles de agua ya no son lo que solían ser”, dijo. “Tienen muchos conocimientos empíricos acumulados a lo largo de muchos años de vivir en la región y saber cuándo algo va mal”.
Para Robles Morua, los manifestantes ciudadanos son “héroes” que se enfrentan a una poderosa empresa que es también una de las pocas fuentes de empleo de la zona, al margen de la ganadería.
“Son los únicos que realmente están luchando por el uso sostenible del recurso más importante de la región, que es el agua”, dijo. “En mi opinión, todos estos activistas medioambientales son héroes. Luchan contra las agencias gubernamentales, van contra una empresa privada que tiene todos los recursos del mundo”.
Y un futuro sin acceso a las aguas subterráneas no les resulta difícil de imaginar, dijo.
“Ya tienen pruebas de lo que ocurrió en el río San Pedro”, dijo. “No quieren que ocurra lo mismo en el lado (del río) Sonora”.
Grupo México mueve pozos
En una declaración a La Estrella, el director de la Cuenca Noroeste de la Conagua, Jesús Antonio Cruz Varela, dijo que la extracción de agua de la mina Buenavista del río Bacoachi no ha aumentado desde 2015. La Conagua ha implementado la medición remota en las fuentes de agua para garantizar que las extracciones no excedan los volúmenes de agua concesionados, señala el comunicado.
Los activistas señalan que la concesión de la mina del acuífero de Bacoachi -16.7 millones de metros cúbicos de agua al año, bombeados de 46 pozos- excede la propia estimación de la Conagua de que el Bacoachi tiene una disponibilidad de 4 millones de metros cúbicos de agua subterránea.
En 2021, Grupo México obtuvo el permiso de la Conagua para reubicar algunos de sus pozos más al sur del río Sonora, cerca de Bacoachi, con la intención de transportar el agua a través de un acueducto planeado. Después de que el acueducto fue rechazado por el gobierno federal, Grupo México reconoció problemas de disponibilidad de agua en un informe de febrero de 2024 a los inversionistas, mencionando un plan alternativo que probablemente se refería a los camiones cisterna.
“En la segunda mitad de 2023, experimentamos una reducción de agua dulce en nuestra operación de Buenavista como consecuencia de la falta de permisos que esperamos recibir para la construcción de un acueducto”, decía el informe. “Para 2024, la compañía ha decidido transportar agua por otros medios para asegurar el suministro necesario, lo que permitirá a Buenavista operar a plena capacidad”.
Al mover sus pozos hacia el sur, los investigadores dicen que Grupo México está siguiendo el agua.
“Existe la intención de la empresa de mover sus pozos de la parte norte, donde el acuífero ya está agotado, a la parte sur, donde aún existe agua”, dijo el hidrólogo Dr. Adrián Pedrozo Acuña en una entrevista en julio con la periodista mexicana Ana Francisca Vega sobre la controversia del agua.
Los usuarios pueden trasladar sus concesiones, siempre que permanezcan dentro del mismo acuífero, dijo Pedrozo Acuña a Vega.
Eso es legal, dijo, pero no significa que sea ético.
Según la legislación mexicana, en tiempos de sequía grave, el gobierno debe imponer reducciones obligatorias en el uso industrial del agua, pero eso no ha sucedido, dijo Fernando Ramírez, residente de Bacoachi, quien también organizó el bloqueo de la carretera.
Se propusieron restricciones en una reunión del 19 de junio de un consejo que interviene en las decisiones sobre la cuenca, pero fue rechazado por los miembros de los ciudadanos que exigieron un alto a la mina de bombeo de aguas subterráneas de los nuevos pozos más al sur en el río Sonora, no sólo una reducción, dijo Katy Treviño, director técnico de la Conagua.
Se cuestiona la disponibilidad de agua
Pedrozo, director del Instituto Mexicano de Tecnología del Agua, dirigió un estudio reciente que concluyó que los acuíferos situados bajo dos de los afluentes del río Sonora, los ríos Bacoachi y Bacanuchi, han disminuido desde la última vez que se midieron hace 20 años. El estudio, publicado este año, se realizó en colaboración con la Secretaría de Medio Ambiente de México, la Semarnat, organismo responsable de la Conagua, y el Instituto Tecnológico de Sonora.
Los investigadores, entre los que se encontraba Robles Morúa, registraron descensos del nivel de las aguas subterráneas de entre 5 y 25 metros, con las caídas más pronunciadas en el extremo norte de la cuenca del río Sonora, el más cercano a la mina, según el informe, que se basó en mediciones del nivel de las aguas subterráneas combinadas con datos de satélite del programa de observación del almacenamiento de agua de la NASA, GRACE.
El informe advertía de que la “estrategia actual de Grupo México de perforar pozos en la parte sur del acuífero y transportar el agua a través de acueductos hasta el norte para su uso no es sostenible, si se mantienen los volúmenes de extracción”. Esta cuestión es de vital importancia en un acuífero cuya evolución histórica muestra descensos significativos. Continuar con esta estrategia incrementa el riesgo potencial de las comunidades para acceder al recurso hídrico y acelera la sobreexplotación de los acuíferos.”
En contraste, el año pasado la Conagua actualizó el estatus del acuífero de Bacoachi -uno de los que conforman la cuenca del río Sonora- de tener un déficit de más de 3 millones de metros cúbicos en 2020, a una disponibilidad de 4 millones de metros cúbicos en 2023.
Esa determinación de disponibilidad de agua da luz verde a la dependencia para otorgar más concesiones de bombeo del acuífero de Bacoachi, dijo de Hoyos.
“Nos parece muy extraño, porque estos últimos cinco años han sido la peor sequía del último siglo”, dijo de Hoyos. “Entonces, ¿cómo podemos tener más agua cuando tenemos tanta sequía?”.
Cruz Varela, de la Conagua, cuestionó la validez de los métodos del estudio de la Semarnat. Las evaluaciones de la Conagua se calculan a partir de volúmenes de bombeo permisibles y datos climatológicos, y se basan en datos brutos de múltiples estudios anteriores, de acuerdo con las normas federales, dijo la dependencia.
En respuesta al desacuerdo entre las dos agencias federales, la Conagua y la Semarnat, el gobernador de Sonora, Alfonso Durazo, ha dicho que debería realizarse un nuevo estudio.
Los manifestantes acusan a la Conagua, así como al gobierno estatal, de favorecer a la mina al desestimar los resultados del estudio de la Semarnat. Citan al presidente mexicano, Andrés Manuel López Obrador, quien en 2022 anunció que un funcionario de la Conagua había otorgado indebidamente concesiones de agua al Grupo México, y luego se fue a trabajar para la empresa minera.
López Obrador, quien hizo campaña para abatir la corrupción gubernamental, dijo a los reporteros en ese momento: “Todavía no terminamos de limpiar, de purificar la vida pública, porque esta práctica perversa estaba bien arraigada.”
En comentarios escritos a la Estrella, la oficina de Durazo dijo en español que el gobierno del estado apoya a las comunidades ganaderas y agrícolas, y mantiene “constante comunicación y coordinación” con las autoridades federales responsables de garantizar la legalidad y la documentación adecuada de los proyectos ambientales en Sonora, “priorizando el cuidado de los recursos naturales, flora y fauna de la región.”
El comunicado también describió un “Plan Hídrico de Sonora” en curso, que tiene como objetivo “garantizar el abasto de agua para los próximos 30 años y dar solución, de una vez por todas, al problema que ha ido en aumento, sin acciones correctivas, a lo largo de las pasadas administraciones estatales.”
Los “defensores del agua” continúan el bloqueo
De pie a la sombra de un gran árbol en el bloqueo de la autopista, decenas de ganaderos, agricultores y sus familias, muchos de ellos con chalecos reflectantes de seguridad, se mezclan bajo una gran estructura de sombra azul a finales de julio. Saludan a los vehículos que pasan y tocan el claxon en señal de apoyo.
Un ranchero asa pollo en una hoguera, mientras otros calientan tortillas de maíz y distribuyen tacos de tinga, rellenos de pollo desmenuzado con salsa de ajo y tomate, un chorrito de lima y una cucharada de salsa.
De pie junto a una pancarta dibujada a mano que reza: “El agua no se vende, se cuida y se defiende”, el ganadero Norberto Espinoza, que viajó al norte desde Arizpe, dice que en sus 62 años ha sufrido graves sequías, pero siempre había agua superficial en ciertos manantiales y estanques de montaña donde abrevaba su ganado.
Ahora están todos secos, dice.
Hay un fuerte sentido de solidaridad aquí, dijo Vejar, el ganadero de Bacoachi que ha estado ayudando a mantener el bloqueo durante semanas.
“Estamos luchando por una causa justa. Somos agricultores, ganaderos y, sobre todo, habitantes. A todos nos afecta el saqueo del agua por parte del Grupo México”, dijo en español. “La cuenca (del río Sonora) es muy pequeña. Estos acuíferos no son susceptibles de explotación industrial”.
Demasiado frágil para unirse al bloqueo de la carretera en persona, Hernández Cuen, de 84 años, dijo que envía café y bocadillos para apoyar a los manifestantes.
Desde que comenzó el bloqueo hace dos meses, y se detuvo el bombeo cercano de la mina, los pozos de Bacoachi se han recuperado significativamente, dijo Acuña.
Muchos activistas en el bloqueo también dicen que sus vidas cambiaron por la contaminación del devastador derrame tóxico de la mina Buenavista del Cobre hace casi exactamente 10 años, el 6 de agosto de 2014.
Afectados y defensores de derechos humanos sostienen que Grupo México ha eludido su obligación de rendir cuentas por los cuantiosos daños ambientales y los efectos en la salud derivados del derrame que contaminó el río Bacanuchi y, posteriormente, el río Sonora al que alimenta.
En la barricada, el agricultor de Arizpe José Luis Espinoza Montoya, de 60 años, se levantó la pernera derecha de su pantalón para mostrar las cicatrices y la irritación de la piel que, según él, se produjo al sumergir las piernas en el agua contaminada del río antes de enterarse del vertido tóxico. Grupo México tardó 25 horas en avisar a las autoridades tras descubrir el vertido. A los miembros de su familia que cultivan ajo en los campos cercanos al río se les ennegrecieron las uñas de los pies y se les cayeron, según él.
Espinoza Montoya sigue sufriendo dolores óseos y los análisis de sangre que compartió con el Star muestran la presencia de metales pesados en su organismo. Ha recibido menos de 1.500 dólares de indemnización del Grupo México.
“Nos dejaron abandonados”, afirmó.
Los organizadores afirman que el bloqueo se ha mantenido a pesar de la intimidación de las fuerzas del orden, excepto un día en que decenas de policías y un representante del gobierno estatal llegaron y obligaron a un pequeño grupo de manifestantes a dejar pasar cinco camiones cisterna.
Espinoza afirma que el funcionario del gobierno dijo a los manifestantes: “Estos camiones pasan de una manera o de otra, sí o sí”.
Poco después, más de 100 manifestantes adicionales llegaron para fortificar el bloqueo, dijo.
La oficina de Durazo dijo que la presencia policial era para garantizar la seguridad de los manifestantes, no para apoyar a la empresa minera.
‘No se puede competir con la mina’
En un momento en que el acceso al agua se ve cada vez más amenazado, algunos ganaderos del norte de Sonora están implementando principios de sustentabilidad y estrategias de retención de agua, con el apoyo de una iniciativa de Sky Island Alliance, una organización sin fines de lucro de Tucson enfocada en la conservación en las cadenas montañosas de Sky Island en Estados Unidos y México.
Eso incluye la instalación de sistemas de recolección de agua de lluvia y técnicas para mantener una flora y fauna equilibrada en las tierras de los ganaderos que puedan ayudar a retener la humedad en el suelo.
Después de una lluvia a fines de julio, Eduardo Ríos abrió la tapa de su tanque de recolección de agua de lluvia de 5000 litros y lo encontró lleno hasta el borde. Tres tubos de varios techos cercanos dirigen el exceso de agua de lluvia a este tanque, que recoge el agua de lluvia para su jardín, lleno de plantas de chiles, tomates y calabacines, y docenas de árboles frutales esparcidos por el rancho ganadero de su familia en tierras ejidales en la zona rural de Cananea.
Ríos se mojó la mano en el agua fresca y clara varias veces.
“Agua pura del cielo”, dijo en español.
Entre los árboles frutales del rancho hay higos, duraznos, membrillos y perales. Del sombreado arroyo que pasa por sus campos crecen delgados árboles de bellota.
Esos árboles jóvenes sobrevivieron gracias a una sugerencia de Sky Island Alliance, que ha estado trabajando con Ríos durante los últimos cuatro años. La organización sin fines de lucro recomendó cercar el arroyo para mantener alejado al ganado y proteger los árboles en ciernes, que de lo contrario serían pisoteados o comidos.
Ríos ha monitoreado cuidadosamente los niveles de agua en el lecho del arroyo detrás de su rancho durante ocho años, utilizando un dispositivo excavado en el centro del arroyo, un afluente del río Sonora.
El nivel de agua anteriormente estable, unos 75 centímetros por debajo del lecho del arroyo, bajó a una profundidad de 100 centímetros una vez que la mina comenzó a bombear más al sur en el río Sonora, dijo.
Los ganaderos comunes no pueden permitirse cavar pozos tan profundos como los de Grupo México, dijo.
“No podemos competir con la mina”, dijo.
Vejar, de regreso en el bloqueo de la carretera, dice que el uso de agua de la mina es una amenaza existencial. Bacoachi fue fundada en el siglo XVII por comunidades indígenas, entre ellas los yaquis, ópatas y pimas, que cultivaban a lo largo del río Sonora, dijo Vejar.
“Si esta extracción de agua continúa, nos van a borrar a nosotros, estos pueblos mucho más antiguos que la industria minera”, dijo.
Está preocupado por el futuro de su hija de 16 años y sus dos hijos, de 9 y 4 años.
“Un pueblo sin agua no vale nada, ni mi casa, ni mis tierras”, dijo Vejar. “Así que tenemos que hacer lo que podamos y luchar hasta el final, porque eso es todo lo que tenemos”.
