Menos de 10 vaquitas permanecen en estado salvaje, según la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos.
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El mamífero marino más amenazado del mundo aún no ha desaparecido, y los conservacionistas están formando a la próxima generación de observadores en una carrera para ayudar a la supervivencia de la especie.
Con menos de 10 unidades que se cree que permanecen en estado salvaje, la vaquita es el mamífero marino más amenazado del mundo y está al borde de la extinción.
A menudo confundida con un delfín, la vaquita es una pequeña marsopa que solo se encuentra en el norte del Golfo de California, según el Fondo Mundial para la Naturaleza.
La vaquita es la marsopa más pequeña del mundo, alcanzando unos 5 pies de largo y pesando hasta 120 libras, según la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos.
A pesar de ser un depredador principal en el Golfo de California, la tímida y esquiva vaquita ha visto cómo su población se desplomaba.
Entonces, ¿cómo pasó de unos 600 estimados a finales de los años 90 a menos de 10 hoy en día?.
El enredo accidental en redes de enmalle colocadas por pescadores que atacan peces y gambas ha impulsado el declive de la vaquita durante décadas, siendo la captura accidental la principal causa de muerte de esta especie en peligro crítico, según un estudio de 2020.
Hoy, NOAA Fisheries afirma que la mayor amenaza para la vaquita proviene de la pesca ilegal de totoaba, un pez en peligro de extinción cuya vejiga natatoria es muy valorada en el mercado negro. Las vaquitas se enredan en las redes de enmalle que se usan para atrapar totoaba y se ahogan.
La última encuesta exhaustiva de población se realizó en 2015, cuando científicos de México, Estados Unidos, Reino Unido y Alemania se unieron a una expedición en el Golfo de California. La encuesta estimó que quedaban menos de 60 vaquitas.
Actualmente, quedan menos de 10 vaquitas en estado salvaje, según la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos.
Marcadas por los distintivos anillos negros alrededor de sus ojos y labios, las vaquitas son fáciles de identificar pero extraordinariamente difíciles de detectar en la naturaleza. Por eso los grupos de conservación y las agencias gubernamentales del Golfo de California continúan trabajando para proteger la especie.
Encontrar una vaquita no es fácil. Detectar uno requiere paciencia, habilidad y un poco de suerte, ya que el tímido mamífero marino emerge brevemente para respirar antes de desaparecer rápidamente bajo el agua.
Durante años, el reto de localizar a la vaquita recayó en una pequeña red de observadores altamente entrenados, que escaneaban las aguas del Golfo de California en busca del esquivo mamífero marino.
Ahora, esas habilidades se están transmitiendo a la siguiente generación.
En mayo, las autoridades mexicanas y organizaciones medioambientales, incluida la organización sin ánimo de lucro Sea Shepherd Conservation Society, lideraron una expedición de conservación de 10 días que proporcionó a los participantes formación práctica para identificar a la vaquita en peligro crítico de extinción.
Según Sea Shepherd, la misión se centró en fortalecer la monitorización de las vaquitas, avanzar en la investigación e implicar a las comunidades locales en los esfuerzos de conservación, al tiempo que se ayuda a formar a la próxima generación de observadores.
La organización afirmó que la campaña de entrenamiento está diseñada para establecer un equipo predominantemente mexicano capaz de liderar una expedición de observación de vaquitas en mayo de 2027.
La carrera por salvar a la vaquita aún no ha terminado. Las redes de enmalle ilegales siguen siendo la mayor amenaza de la especie, y su futuro depende de eliminarlas del pequeño tramo del Golfo de California donde aún sobrevive el mamífero marino más raro del mundo.
La Fundación Nacional de Mamíferos Marinos afirma que aún hay esperanza de recuperación a través de esfuerzos de conservación basados en la ciencia y la colaboración continua con las comunidades locales y los socios de conservación.
