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En una cálida mañana de verano a finales de agosto, una manada encerrada de bisontes americanos gruñó y se movió arrastrando tras un reciente chequeo veterinario — uno de varios que los prepararon para convertirse en los primeros en pastar en el estado mexicano de Sonora en unos 200 años.
Sus terneros, que ahora tienen unos meses de edad, tienen pequeños cuernos puntiagudos, como versiones en miniatura de los majestuosos y curvos cuernos de los adultos. Nacieron en la reserva natural Cuenca Los Ojos, una franja de más de 120.000 acres justo al sur de la frontera entre Estados Unidos y México.
“La visión que tenemos es que los bisontes andarán por aquí y harán lo que quieran hacer”, dijo Peter Winsor, director de conservación de Cuenca Los Ojos. “Y habrá perros de la pradera, berrendos, alces y cualquier otra cosa que tenga una función ecológica aquí que antes existía y que fue eliminada, principalmente por la destrucción de hábitats y la caza humana.”
Esta es la región de las Islas del Cielo, donde Sonora se encuentra con Chihuahua al sur, y Arizona se encuentra con Nuevo México al norte. Desiertos, praderas y complejas cadenas montañosas se entrelazan para convertirse en uno de los lugares más ecológicamente diversos del mundo.
La reintroducción de especies autóctonas forma parte de la visión de Cuenca Los Ojos de restaurar la tierra en el lado sur de la frontera entre Estados Unidos y México. Introducir especies que antes estaban aquí —como bisontes, alces y perros de la pradera— tendrá efectos dominó en el resto del ecosistema, dijo Winsor. La organización está trabajando para rewildear su enorme extensión de tierra en Sonora, incluso mientras un muro fronterizo artificial se alarga a lo largo de la frontera norte de la reserva.
La organización binacional sin ánimo de lucro trajo esta manada de bisontes a Sonora desde tierras protegidas federalmente en la vecina Chihuahua, donde la población de bisontes había crecido hasta los cientos tras una donación estadounidense de 23 animales en 2009. Esos bisontes procedían del Parque Nacional Wind Cave en Dakota del Sur.
Cuando los bisontes salvajes de Cuenca Los Ojos tengan libertad total sobre este hábitat, probablemente en las próximas semanas, será el inicio de un efecto de goteo, dijo Winsor.
Como los bisontes se desplazan a largas distancias, llevan semillas en el estiércol y el pelo. Su pastoreo desigual crea hábitats para aves y pequeños mamíferos en las praderas. Cuando mueren los bisontes, sus cadáveres proporcionan proteína para los carroñeros y el suelo. Es un patrón que el biólogo conservacionista Curtis Freese ha estudiado y observado durante años mientras trabaja para reintroducir bisontes en otros lugares.
“Todo eso forma parte de esta gran visión de recuperar un ecosistema autosuficiente que requiera una intervención humana mínima para mantenerse”, dijo Freese.
Freese es cofundador de American Prairie, una reserva natural sin ánimo de lucro en Montana, que reintrodujo el bisonte hace varios años y tiene como objetivo conectar tierras públicas para crear corredores de fauna. Ahora asesora a Cuenca Los Ojos en su programa de reintroducción de bisontes.
En estas remotas zonas fronterizas, Cuenca Los Ojos se encuentra al norte y al sur de otras grandes extensiones de tierra protegida. Winsor y Freese esperan que eventualmente haya más conectividad entre todas esas áreas.
“Tienes toda una cadena de ideas sobre áreas silvestres y rewilding en marcha, y todas dependen de grandes áreas intactas que se conectan entre sí, de una forma u otra”, dijo Freese.
Freese y Winsor quedan empequeñecidos por el imponente muro fronterizo rojo óxido detrás de ellos. La división entre Estados Unidos y México forma la frontera norte de Cuenca Los Ojos, pero no toda está amurallada. Algunos tramos de la frontera están señalizados con una barrera baja para vehículos. En otras partes, no hay ninguna barrera. Pero mientras la administración Trump intenta estirar el muro fronterizo desde el océano Pacífico hasta el Golfo de México, eso está cambiando.
Mientras el vehículo de Winsor avanza a toda velocidad por la carretera sonorense llena de baches, paralela al muro fronterizo serpenteante, intenta explicar lo grande que es la reserva.
“¿Las grandes cadenas montañosas de allí atrás, que son un poco azul borroso? Eso sigue siendo Cuenca. Y la siguiente cadena montañosa sigue siendo Cuenca. Así que va y viene”, dijo Winsor.
Justo al este, empiezan a levantarse colinas alrededor de la carretera. Las praderas se convierten rápidamente en montañas. Formaciones rocosas irregulares salpican el terreno accidentado.
Es un hábitat ideal para las muchas especies de felinos salvajes que acechan esta tierra, generalmente bajo la cobertura de la noche, como pumas, ocelotes y linces. Cuenca Los Ojos también ha capturado imágenes de jaguares con cámaras de vida silvestre. Recientes indican que esta zona podría ser la población reproductora más septentrional de estos felinos esquivos, casi míticos.
La mayor especie de felino de América necesita vastas extensiones de tierra ininterrumpida para deambular.
Pero el muro fronterizo cada vez más alargado amenaza cada vez más su capacidad para trasladarse aquí. Desde la autopista, se ven cortes de terreno despejado en lo profundo de las montañas, donde los obreros de la construcción están abriendo paso para más muros fronterizos.
En lo profundo de un valle, un arroyo alimentado por manantiales burbujea todo el año, sombreado por gigantescos sicomoros y álamos. Las cámaras de vida silvestre cercanas muestran un “equipo de fantasía de fútbol” de depredadores — como ocelotes, jaguares y linces rojos — todos convergen aquí mismo, dijo Winsor.
“Este tipo de hábitat es raro hoy en día”, dijo Winsor.
Unos 30 años de restauración de vías fluviales han sentado las bases para el proyecto de rewilding que Cuenca Los Ojos está llevando a cabo ahora, dijo Winsor.
La organización conservacionista ha pasado décadas transformando lo que antes eran ranchos ganaderos en hábitats más naturales, derribando vallas y fortaleciendo la cuenca. Los pasillos verdes y apartados que serpentean por el terreno accidentado son un salvavidas para muchas especies, dijo Winsor.
“Los jaguares están subiendo aquí por su cuenta, y encontrar un hábitat adecuado se debe a la disponibilidad de agua y la vegetación”, dijo Winsor.
Los jaguares y otras especies grandes y depredadoras pueden desempeñar un papel desproporcionado en el medio ambiente, incluso en pequeños números, manteniendo bajo control las poblaciones de otras especies.
De manera similar, los animales de pastoreo, como los bisontes, son fundamentales para mantener intactas las praderas — especialmente cuando Cuenca Los Ojos traslada sus tierras al pastoreo de ganado. Los bisontes son solo los primeros en una larga lista de especies autóctonas que Cuenca Los Ojos espera reintroducir aquí.
La organización está intentando restaurar la población residente de castores para ayudar a moderar y fortalecer sus arroyos y vías fluviales. Con el tiempo, espera introducir perritos de las praderas, alces e incluso osos grizzly, dijo Winsor, “como un Jurassic Park moderno de 2026.”
“Espero que esto vaya mejor”, bromeó Winsor.
Las poblaciones saludables de esas especies fortalecen la vida a lo largo de la cadena alimentaria, desde los microbios en el suelo hasta los halcones en el cielo, dijo Winsor.
“Si los eliminas, como ha pasado aquí, es como intentar hacer un efecto dominó pero te faltan 10 fichas. Así que no va a seguir así”, dijo Winsor. “Queremos devolverlas.”
Junto al bisonte y al muro fronterizo, las hierbas elevadas por los monzones recientes crecen más allá de la altura de las rodillas.
A medida que el muro fronterizo se alarga más en Cuenca Los Ojos, las cámaras de fauna muestran animales incapaces de cruzar, a pesar de las pequeñas aberturas para la fauna cortadas en el muro fronterizo de 30 pies.
Conservacionistas como Winsor temen que el doble muro planeado en algunas zonas dificulte aún más el movimiento de los animales. El muro fronterizo existente de 30 pies en gran parte de la frontera norte de Cuenca Los Ojos se construyó durante la primera administración Trump, y la segunda administración Trump está trabajando para ampliarlo.
Winsor espera que una futura administración quiera hacer cambios.
“Nuestra idea de rewilding en este lado ahora es que obtendremos la mayor biodiversidad, el ecosistema más saludable y la mejor mezcla de animales posible”, dijo Winsor. “Esperemos que, en el futuro… También podemos ayudar al gobierno, si nos lo piden, a decir: ‘Estos son puntos calientes donde los animales intentan y vuelven a intentar cruzar, así que sería un gran lugar para lanzar una antorcha a este muro y hacer un gran agujero.'”
Cerca, la nueva manada de bisontes de Cuenca Los Ojo deambula en su corral, preparándose para hacer lo que las generaciones anteriores han hecho: deambular.
Al menos por ahora, el muro rojo que se alza a lo lejos será su frontera norte.
