La situación obliga a reducir más el consumo del agua de la cuenca del Colorado, afectada por una crónica sequía
Patricia Vélez
Los recortes al uso del agua de la cuenca del río Colorado impuestos por el Gobierno de Donald Trump a Arizona, California y Nevada abrieron el lunes pasado una batalla judicial. Nevada reclamó a la Administración por una reducción que asegura representa casi tres cuartas partes de la cantidad de agua que le corresponde del Colorado. El pleito recién comienza, pero sirve para entender la situación crítica de ese sistema vital para las economías de los Estados del suroeste del país.
La cuenca del río Colorado abastece con agua a 40 millones de personas y cerca de 2.2 millones de hectáreas de tierras agrícolas en siete Estados. Además provee el agua con la que se genera electricidad para unos 6 millones de personas. En la cuenca norte se la dividen Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming; en la sur se la reparten Arizona, California y Nevada. Una parte también fluye hasta México bajo el Tratado de Aguas de 1944.
Son suministros cruciales que han caído de forma continua por unos 25 años en medio de una crónica sequía. El invierno pasado fue especialmente seco: la acumulación de nieve, el factor más importante en el manejo del agua en esa región, fue la segunda más baja desde que se llevan registros, explicó en una conversación telefónica con El PAÍS Kathryn Sorensen, directora de investigación del Kyl Center for Water Policy en la Universidad Estatal de Arizona. A ello se suman las temperaturas altas que se registran allí buena parte del año y evaporan parte del agua del río.
En ese contexto, los niveles de los dos embalses que se comenzaron a llenar en las décadas de 1930 y 1960 para complementar el sistema del Colorado —que a su vez son los más grandes del país— han bajado este año a mínimos históricos. “Estamos en un momento extremo. (…) Quienes gestionan el agua trabajan muy duro para tratar de alcanzar un acuerdo sobre qué hacer hacia adelante. Pero es bien difícil encontrar soluciones colaborativas”, dijo Sorensen. Los niveles de los reservorios, llamados lago Powell y lago Mead, están actualmente apenas cerca del 23% y 27% de su capacidad.
La administración del agua que contienen es precisamente lo que motivó la demanda presentada por Nevada, la Comisión del Río Colorado del Estado y la Southern Nevada Water Authority. El manejo del caudal del Colorado se rige por la llamada Ley del Río, un entramado complejo que incluye pactos, tratados, leyes federales, decisiones judiciales y normas regulatorias.
El pacto clave es el que en 1922 repartió el uso del agua entre los siete Estados que integran las dos cuencas, la norte y la sur: unos 9.200 millones de metros cúbicos al año para una y la misma cantidad para la otra. Con los años ha crecido el consumo de agua en partes de Arizona, California y Nevada y, por ello, esos Estados propusieron reducirlo.
El caudal del Colorado ha promediado unos 15.000 millones de metros cúbicos por año entre 2000 y 2025. Expertos de la Universidad Estatal de Arizona recomiendan que el consumo anual se reduzca en al menos 3.700 millones de metros cúbicos.
Pese a que han bajado su consumo, Arizona, California y Nevada deberán restringir más su uso en 2027 y 2028. De acuerdo con las nuevas normas del Departamento del Interior, a esos Estados se les reducirá en 21% el suministro de agua que reciben del Colorado, porcentaje que podría ser más alto después de 2028.
A los Estados de la cuenca alta no se les impuso un recorte porque el Gobierno federal no tiene en ella las mismas autoridades que en la parte baja. Esto ha enojado a Arizona, el Estado con el recorte más agudo, California y Nevada pues consideran que las restricciones se deben dividir entre todos.
“Se necesita el agua para generar cada dólar”
La demanda de Nevada es el primer desafío judicial que afrontan los nuevos lineamientos. El Estado denunció que el Gobierno federal violó las leyes que gestionan el Colorado, hizo un análisis inadecuado del impacto de los recortes de suministros y pasó por alto el enorme impacto sobre su economía.
“Las consideraciones socioeconómicas en Nevada se limitaron de forma inapropiada al condado Clark, pasando por alto el hecho de que la escasez de agua en Clark, que representa el área metropolitana más grande del Estado, afectará al Estado completo”, se lee en la demanda.
El documento agrega que no se tomó en cuenta el golpe a los usuarios municipales e industriales ni tampoco en ciudades como Las Vegas, Boulder y Henderson. “La economía del área asciende a casi 180.000 millones de dólares al año y se necesita el agua para generar cada dólar. Sin embargo, no hubo un análisis exhaustivo de lo que sucederá en Las Vegas, sus residentes, el ambiente o la economía del sur de Nevada cuando desaparezca el 71% de su abastecimiento de agua”, denuncia el Estado.
Desde California, el gobernador Gavin Newsom dijo en un comunicado que la responsabilidad es de los siete Estados de la cuenca del Colorado y que sin el aporte de todos no se tendrá alguna solución de largo plazo. Su par de Arizona, Katie Hobbs, coincidió en una publicación en la red X: “Continuaremos defendiendo el derecho a nuestra agua con cada vía legal necesaria y enfrentando a los Estados de la cuenca alta que se niegan a recortar una gota de agua para proteger al río”.
