La cadena de tiendas de conveniencia presentó una demanda en Arizona en contra de dos antiguos empleados que reclaman la propiedad de un boleto que ganó una prima millonaria
Isaías Alvarado
Un premio de lotería de 12,8 millones de dólares ha desatado una batalla legal en Arizona. En una esquina está la cadena de tiendas de conveniencia Circle K, que sostiene que el boleto ganador le pertenece porque fue impreso, pero quedó sin vender después de que una clienta desistiera de comprarlo por no tener efectivo para pagarlo. En la otra están dos exempleados que aseguran haber adquirido el billete gracias a una controvertida política interna que obliga a los trabajadores a comprar los boletos que imprimen y que nadie compra. Por ahora nadie ha podido reclamar esa fortuna. Un juez deberá decidir si Arizona suma dos nuevos millonarios o si es la corporación la que termina beneficiándose de un inesperado golpe de suerte.
La historia comenzó el 24 de noviembre de 2025. Ese día, una clienta identificada en los documentos judiciales como Kim pidió en una tienda Circle K de Phoenix 85 dólares en boletos de The Pick, el juego de jackpot de la Lotería de Arizona. Pero solo llevaba 60 dólares en efectivo. Para su mala suerte, entre los boletos que no le dieron estaba el que, horas más tarde, resultaría ganador de un premio de 12,8 millones de dólares, el mayor acumulado que ofrecía el sorteo desde 2019. El billete permaneció junto a la caja registradora toda la noche. A la mañana siguiente, al comenzar su jornada, el gerente del establecimiento, Robert Gawlitza, lo tomó y comprobó que coincidía con los seis números triunfadores, de acuerdo con una declaración jurada que forma parte del expediente. Una nota periodística despejó sus últimas dudas: el billete premiado había sido impreso precisamente en ese local, ubicado en la calle 56, según las evidencias.
A Gawlitza, quien llevaba 17 años trabajando para la empresa, se le ocurrió aprovechar la oportunidad y comprar el billete. Sostiene que actuó conforme a las normas internas de Circle K. Marcó la salida temporal de su turno, se quitó el uniforme, se acercó a la cajera Marline Ybarra y le pidió que le vendiera el boleto afortunado por 10 dólares. Después caminó hasta una de las cámaras de seguridad de la tienda y lo mostró, junto con el recibo de compra. Era, según explica, una forma de dejar constancia de que la transacción se había realizado de manera legítima. Guardó el papel y, convencido de que acababa de convertirse en millonario, regresó a trabajar. “Fue surrealista. Es uno de esos momentos en los que no sabes si estás soñando o si de verdad está pasando”, contó Gawlitza en una entrevista telefónica con EL PAÍS. “Compré el boleto. Tenía autorización para comprarlo y puse mi nombre en él”.
Su abogado, Josh Kolsrud, sostiene que Gawlitza actuó conforme a las propias reglas de Circle K. Según el litigante, existe una política interna “no escrita” que obligaba a los empleados a asumir el costo de los boletos impresos por error o que los clientes dejaban sin pagar. Se los exigen cuando el monto supera los 20 dólares y tiene como objetivo, explicó, reducir las pérdidas de la empresa. “Circle K lo utiliza para castigar a sus empleados”, afirmó Kolsrud. “La Lotería de Arizona establece que un boleto pertenece al vendedor hasta que es vendido. En este caso, el boleto era de Circle K hasta que Robert lo compró de manera válida”.
Seis exempleados de la compañía declararon ante un notario público que conocían esa regla y que, en algunos casos, la tuvieron que acatar pagando de su propio bolsillo, según documentos judiciales. Nicholas Deliberties, quien fue gerente de una tienda en Phoenix, afirmó: “Observé y participé en esa práctica en varias ocasiones, incluida una vez en la que tuve que pagar 110 dólares por boletos que imprimí accidentalmente”. Mientras que Joyce Vickers-Kien, quien también trabajó en un establecimiento de la compañía en esa ciudad, relató que en una ocasión tuvo que comprar un billete que resultó ganador de 9 dólares. Pero la corporación no mostró interés en reclamar ese dinero.
“Ya no somos pobres”
Aquel día de noviembre, Robert Gawlitza se sentía la persona más afortunada del mundo. Hasta que, antes de terminar su jornada laboral, un supervisor se acercó para exigirle que le diera el boleto ganador con el fin de analizar el caso. Desde entonces, no ha vuelto a tenerlo en sus manos. “Me pidieron que les dejara manejar la situación. Yo solo quería cumplir con la empresa para la que trabajaba, porque no quería causar ningún problema”, dice Gawlitza.
Durante los siguientes dos meses continuó al frente de la sucursal de la Calle 56. A finales de enero lo despidieron alegando que había incumplido con las políticas internas por comprar el billete durante su horario de labores. “Duele, se siente como una traición”, lamenta este hombre, quien se enteró de que el conflicto había escalado cuando un reportero lo llamó para preguntarle sobre la demanda que Circle K había presentado en su contra para que un juez determinara quién era el dueño legítimo del dinero. La empresa no podía reclamar el dinero por su cuenta porque Gawlitza había escrito su nombre en la parte trasera del boleto.
La corporación, además, presentó una moción para extender el plazo de 180 días que establece la Lotería de Arizona para reclamar los premios. A mediados de mayo, un tribunal del condado de Maricopa suspendió el proceso de entrega del dinero hasta determinar quién debe recibirlo.
Couche-Tard, el gigante de las tiendas de conveniencia que es dueña de Circle K, no respondió a una solicitud de comentario enviada por EL PAÍS. Por su parte, la Lotería de Arizona señaló en un breve comunicado que no podía emitir una opinión sobre el caso debido a que se trata de “un asunto legal en curso”. Su vocera, Cydeni Carter, subrayó que la determinación sobre el propietario del boleto “es una cuestión que debe decidir el tribunal”.
Gawlitza cuenta que la demanda de su antiguo empleador lo llenó de miedo y que durante un tiempo pensó que podía terminar en la cárcel. Después llegó otro golpe: las dificultades para encontrar un nuevo trabajo, algo que atribuye a la notoriedad que ha alcanzado su historia en la prensa. “Es difícil porque mi nombre está en todos lados”, comenta este hombre, cuya familia, asegura, ha salido adelante solo con el salario de su esposa. “Creo que otras compañías tienen miedo de contratarme porque ven que esto continúa en litigio”.
Mientras un juez analiza el caso, Gawlitza y la cajera que le vendió el billete de The Pick, Marlene Ybarra, acordaron repartir en partes iguales los 12,8 millones de dólares o cualquier cantidad que pudieran obtener de una negociación, si es que esta llega a ocurrir. “Robert no quiere quedarse con todo el dinero, quiere hacer lo correcto y darle la mitad a Marlene. No está actuando como alguien codicioso”, dice el abogado Kolsrud.
Las peticiones de Gawlitza a Circle K no se limitan a que le entregue el premio millonario. También quiere recuperar su antiguo puesto de trabajo. “Esto no lo hago por dinero. Yo solo estaba haciendo mi trabajo. El dinero va y viene. Pero lo más importante es mi familia”, dice este hombre, cuyo tono durante la entrevista reflejaba una profunda preocupación. Muy lejos quedó la alegría con la que escribió a su supervisor para avisarle que tenía un pedazo de papel que valía una fortuna: “No estoy renunciando. Solo que ya no somos pobres”. Esa promesa, por ahora, sigue en el aire.
