Los drones marinos no tripulados podrán detectar minas, hostigar a submarinos enemigos y ampliar la capacidad de la Armada para vigilar vastas áreas del océano.
Gary Robbins | The San Diego Union-Tribune
La Marina está ampliando rápidamente sus esfuerzos en San Diego para desarrollar drones marinos pequeños, rápidos y no tripulados, con el fin de ayudar a Estados Unidos a adaptarse a la manera veloz y dinámica en que está cambiando la guerra naval en todo el mundo.
Estos drones están diseñados para operar de forma autónoma o mediante control remoto, realizando tareas tales como el acecho de submarinos, la detección de minas y la función de exploradores de avanzada para los portaaviones. Algunos también podrían utilizarse para el lanzamiento de misiles y granadas.
La Marina señala que los operadores humanos pueden controlar con precisión un dron marino de tamaño mediano si este se encuentra en las proximidades. Asimismo, pueden guiarlo a cientos de millas, más allá del horizonte, mediante sistemas de retransmisión; y pueden enviar comandos a miles de millas de distancia utilizando satélites.
Hace dos años, la Marina creó un nuevo rango para el personal de tropa, denominado “especialista en guerra robótica”, destinado a aquellas personas capaces de operar drones aéreos, marinos y terrestres; una iniciativa que forma parte del movimiento hacia la creación de una flota híbrida.
En enero, se establecieron tres nuevas divisiones de drones en San Diego, duplicando aproximadamente las actividades de investigación y desarrollo que la Marina ha estado llevando a cabo en esta zona. Los desarrolladores se centran principalmente en la creación de embarcaciones de 16 pies de eslora que puedan reconfigurarse rápidamente para una variedad de misiones y adquirirse por menos de un millón de dólares cada una.
Los drones marinos “amplían nuestro alcance operativo, reducen el riesgo para el personal, nos brindan opciones de ataque y permiten una vigilancia persistente en zonas de alta amenaza”, declaró el vicealmirante Brendan McLane, comandante de la Fuerza de Superficie Naval de la Flota del Pacífico, con motivo del establecimiento de las nuevas divisiones.
Este impulso se vio influido por las visitas que la Marina y el Pentágono realizaron el año pasado a Ucrania para estudiar los drones marinos de largo alcance —comparativamente económicos— que dicho país ha utilizado para destruir parte de la flota rusa. Este logro conmocionó a los planificadores militares de todo el mundo.
Actualmente, solo un pequeño número de los “buques fantasma” estadounidenses —como se suele denominar a estos drones— ha pasado del estatus experimental al operativo. No obstante, la Marina proyecta que, para el año 2045, aproximadamente 150 de sus 500 buques serán drones marinos; algunos de ellos contarán con la capacidad de operar bajo el agua.
La Marina afirma que dará un paso en esa dirección este año, cuando el USS Theodore Roosevelt —con base en San Diego— se convierta en el primer portaaviones en integrar plenamente un dron naval operativo en su grupo de ataque para un despliegue importante.
San Diego se ha convertido en los últimos años en el principal centro de desarrollo de drones, dado que alberga el complejo naval más grande de la Costa Oeste y cuenta con una larga trayectoria de innovación. Es la cuna de la aviación naval y contribuyó al desarrollo de los primeros portaaviones de la nación.
La ciudad sirve, asimismo, como puerta de entrada al Indo-Pacífico —región en la que Estados Unidos enfrenta tensiones con China en torno a la soberanía de Taiwán— y a Oriente Medio, donde mantiene un conflicto bélico con Irán. Además, es sede de la UC San Diego, institución profundamente involucrada en la investigación militar, así como de empresas del sector de la defensa —tales como Saronic Technologies— dedicadas al desarrollo de drones marinos.
Se desconoce el estado exacto del programa de la Marina en San Diego. La Marina no respondió a las cuatro solicitudes de información presentadas por el Union-Tribune, probablemente debido al conflicto bélico en curso con Irán.
En el pasado, la Marina hablaba pública y orgullosamente sobre todos sus drones de tamaño pequeño y mediano: embarcaciones que se ven con regularidad navegando por la bahía de San Diego.
Sin embargo, el capitán Tim Hawkins, portavoz del Mando Central de los EE. UU. —organismo que dirige la guerra entre Estados Unidos e Irán—, confirmó la semana pasada al Union-Tribune que un número no especificado de drones marinos se encontraba en la región del golfo Pérsico cuando estalló el conflicto, principalmente para realizar pruebas de resistencia en un entorno real.
“Realmente no hemos entrado en grandes detalles sobre todas las diferentes plataformas, y no lo haremos… por motivos de seguridad operativa”, afirmó.
La profunda implicación de San Diego con los drones marinos comenzó en 2016 con la llegada del Sea Hunter, un trimarán experimental de 132 pies de eslora capaz de operar hasta 90 días sin repostar combustible y de recorrer unas 12.000 millas. También es capaz de navegar en mares agitados y alcanzar una velocidad de unas 31 millas por hora, casi tan rápido como un destructor de la clase Arleigh Burke, el llamado “caballo de batalla” de la Armada. El dron logra esto, en gran medida, debido a que no transporta seres humanos ni sus provisiones.
El dron fue desarrollado por el Departamento de Defensa, el cual estimó en 2018 que el coste operativo diario del Sea Hunter oscilaba entre los 15.000 y los 20.000 dólares. En comparación, un destructor tripulado tiene un coste de 700.000 dólares al día.
En 2021, el programa de San Diego incorporó un dron similar, el Sea Hawk, y lo transformó en una plataforma especializada en vigilancia marítima, particularmente en zonas como el Golfo Pérsico. Estas embarcaciones tienen como objetivo potenciar la capacidad de la Armada para detectar y rastrear otros buques.
El auge de este tipo de embarcaciones “coincide con grandes avances en la ciencia de materiales, la inteligencia artificial y la informática, disciplinas que han contribuido a hacer posible este tipo de guerra”, afirmó Henrik Christensen, experto en robótica de la Universidad de California en San Diego (UC San Diego).
Estos vehículos son cada vez más ligeros, rápidos y resistentes; además, han mejorado sustancialmente su capacidad para detectar, rastrear y atacar objetivos. Asimismo, los drones llevan a cabo tareas de “identificación de tráfico blanco” (white shipping), término que generalmente hace referencia a la distinción entre buques comerciales (de color blanco) y embarcaciones militares (de color gris).
La incipiente capacidad de los drones marinos para detectar y neutralizar minas marinas, así como para localizar submarinos, estaba concebida originalmente como una característica fundamental de los buques de combate litoral de la Armada. Sin embargo, estas embarcaciones litorales —cuyo coste ronda los 500 millones de dólares por unidad— no han logrado demostrar que puedan desempeñar esta labor de manera fiable.
La eficacia y el potencial de los drones marinos captaron también la atención de la Armada “debido a que los modelos que Ucrania ha estado utilizando contra Rusia han demostrado que es posible atacar al enemigo, en lugar de limitarse únicamente a defenderse de él”, señaló Alexander Nawrocki, residente en Rancho Santa Fe y exrobotista de la NASA que ha seguido muy de cerca el desarrollo de la guerra entre Ucrania y Rusia.
Se refería, en parte, a las primeras versiones del Sea Baby, un dron «suicida» de bajo costo y cargado de explosivos que Ucrania estrelló contra buques e infraestructuras rusas entre 2022 y 2024. Estos drones evolucionaron hasta convertirse en embarcaciones reutilizables capaces de transportar múltiples lanzacohetes. Ucrania ha estado desarrollando una versión submarina para atacar a los submarinos enemigos.
“No podemos dejar de asimilar las lecciones que surgen de Ucrania y de Oriente Medio”, declaró la Jefa de Operaciones Navales, Lisa Franchetti, durante una conferencia celebrada en Virginia en enero de 2025.
El presidente Donald Trump destituyó a Franchetti un mes después, como parte de una reestructuración de la cúpula militar. Sin embargo, el interés por los drones marinos no decayó. Actualmente, el Congreso está examinando una propuesta para destinar 74.000 millones de dólares a todo tipo de drones y tecnologías afines.
