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Muchas minas de litio mantienen la producción de la materia prima necesaria para las baterías de los vehículos eléctricos, desafiando los precios lo suficientemente débiles como para desencadenar recortes masivos de producción.
Muchas minas de litio, lideradas por operadores chinos, mantienen la producción de la materia prima necesaria para las baterías de los vehículos eléctricos (VE), desafiando los precios lo suficientemente débiles como para desencadenar recortes masivos de producción, lo que supone una bendición para los fabricantes de baterías.
La continuación de la producción plantea la posibilidad de años de exceso de oferta y de precios débiles.
Algunos fabricantes de baterías poseen minas o han inyectado efectivo en las operaciones para mantenerlas operativas, según muestran los informes de la compañía.
Las minas también mantenían la producción para mantener su cuota de mercado y las buenas relaciones con los gobiernos, y porque los cierres y reinicios pueden provocar problemas técnicos, según entrevistas con mineros, consultores y analistas.
Hasta ahora, alrededor de una docena de productores de litio han cerrado temporalmente minas deficitarias, han recortado la producción o han retrasado las expansiones.
Muchos otros todavía están operando, lo que significa que es probable que el exceso de oferta mundial del mineral necesario para las baterías para el almacenamiento estacionario, así como para los vehículos eléctricos, dure varios años y mantenga los precios bajos, dijeron los expertos y analistas de la industria.
El precio del hidróxido de litio ha caído casi un 90% desde que tocó un máximo de 85 dólares por kilogramo en diciembre de 2022, después de haberse multiplicado por más de siete durante los 18 meses anteriores.
Se prevé que el suministro mundial de litio aumente un 25% este año y un 15% en 2025, dijo UBS.
“Hay algunos activos en producción que realmente no deberían estarlo, pero por sus propias razones, están avanzando”, dijo Martin Jackson, jefe de materias primas para baterías de CRU.
Estimó que alrededor del 10% de la producción es deficitaria.
China tiene algunos de los costos más altos de las minas de litio, pero es poco probable que muchas minas de litio de propiedad china en el país y en Australia y África cierren porque están integradas en las cadenas de suministro posteriores, dijeron analistas y consultores.
Señalaron que el gobierno de China considera que su sector de vehículos eléctricos y baterías, líder en el mundo, es estratégico y está dispuesto a mantenerlo próspero con suministros constantes de materias primas y bajos costos.
Un aumento esperado en las ventas de vehículos eléctricos y un aumento en los precios del litio en 2021 y hace 2022 llevaron a un aumento en las nuevas minas.
Después de que los precios cayeran en respuesta al exceso de oferta y a unas ventas de vehículos eléctricos más débiles de lo esperado, la inversión en minas de litio continuó, y el año pasado aumentó un 60%, dijo la Agencia Internacional de Energía.
Parte de la inversión se debió a la búsqueda de China para garantizar el suministro de litio en el extranjero, incluido Zimbabue, que se ha convertido en el cuarto mayor proveedor mundial de litio extraído en el espacio de unos pocos años.
El excedente de suministro de litio se mantendrá con la ayuda de los fabricantes de baterías
Las cuatro minas en funcionamiento son propiedad mayoritaria de empresas chinas, pero están obteniendo escasas ganancias o sufriendo pérdidas, según Cameron Perks, director de productos de litio de la consultora Benchmark Mineral Intelligence.
Ninguna de ellas ha cerrado a pesar de los costos que oscilan entre los 600 y los 1,000 dólares por tonelada métrica de material vendido, en comparación con un precio de 765 dólares por tonelada, dijo Perks, quien visitó minas en el país en las últimas semanas.
El precio se basa en el concentrado de espodumena que contiene un 6% de litio (SC6), un material semiprocesado que resulta de la separación de otros minerales del mineral de litio.
“Existe un entendimiento común de que las empresas matrices chinas podrían absorber algunos costos en el futuro”, dijo.
“También está el aspecto político en China, que quiere asegurar sus cadenas de suministro fuera de Australia y Canadá, donde han tenido cierto rechazo”.
Dijo que la mina de mayor costo en Zimbabue, Arcadia, es propiedad de Zhejiang Huayou Cobalt, que también produce materiales de cátodo de batería aguas abajo.
En Australia, donde los costos también son altos, algunas empresas planean resistir con el apoyo de los fabricantes de baterías, reajustando los planes mineros y compensando las pérdidas de litio con una producción rentable de mineral de hierro, cobre o níquel.
Mineral Resources (MinRes) el mes pasado dijo que estaba poniendo su mina Bald Hill bajo cuidado y mantenimiento.
Sin embargo, también dejó otras dos minas produciendo, aunque a niveles más bajos, incluida Mt. Marion, que tiene costos más altos que Bald Hill sobre una base SC6 debido a leyes más bajas, según Luke Allum de la consultora Project Blue.
Las otras dos minas son de propiedad conjunta, por lo que MinRes tiene que consultar con sus socios. La mina Mt. Marion es propiedad en un 50% de la empresa china Ganfeng Lithium, que fabrica baterías además de ser productora de litio.
“El edulcorante para MinRes en Mt. Marion es el contrato de servicios mineros de Ganfeng, donde obtienen un poco de ingresos adicionales”, dijo Allum.
Australia’s Liontown Resources ha mantenido su nueva mina Kathleen Valley en funcionamiento recortando la producción durante su puesta en marcha.
Liontown, que registró una pérdida neta anual después de impuestos de 64.9 millones de dólares australianos, ha contado con el apoyo del fabricante surcoreano de baterías LG Energy Solution (LGES), que aportó 250 millones de dólares en fondos en julio.
LGES, que obtuvo una extensión de 10 años de su acuerdo de suministro de litio de Liontown, se ha beneficiado de los débiles precios del litio, y un funcionario dijo en una llamada de ganancias en julio: “Debido a los débiles precios de los metales, la división de baterías automotrices avanzadas registró un aumento en los ingresos”.
