La búsqueda de Beijing para asegurar el suministro del metal lo está llevando a comprar participaciones en minas en todo el mundo en desarrollo
Tomado de: The Wall Street Journal
Dia de publicación: 2023-05-25
Las compañías chinas han dominado durante mucho tiempo la refinación de litio, pero su búsqueda para asegurar una mayor parte de los suministros mundiales del metal las está llevando a comprar participaciones en minas en todo el mundo en desarrollo, ya que enfrentan una creciente resistencia en los países occidentales.
Es una estrategia arriesgada. China está gastando miles de millones en participaciones en naciones que tienen historias de inestabilidad política, resistencia local y nacionalismo de recursos. Los proyectos a menudo enfrentan protestas, retrasos regulatorios e incluso cancelaciones.
Sin embargo, si China tiene éxito, podría asegurar el acceso a un tercio de la capacidad mundial de producción de minas de litio necesaria para 2025, según estimaciones de la industria.
El litio, un metal suave y plateado, es un componente de las baterías de iones de litio que alimentan vehículos eléctricos y teléfonos inteligentes. Para fines de la década, la demanda podría superar la oferta en unas 300,000 toneladas métricas, según la firma de investigación Benchmark Mineral Intelligence, una firma consultora con sede en Londres.
El impulso de China para asegurar un mayor control sobre el litio del mundo está impulsado por la preocupación de que su floreciente industria de vehículos eléctricos pueda tener dificultades para obtener acceso a los suministros a medida que aumentan las tensiones con Estados Unidos y sus aliados. Canadá y Australia, con algunas de las reservas de litio más grandes del mundo, han bloqueado recientemente nuevas inversiones chinas por preocupaciones de seguridad nacional.
China, que tiene solo el 8% de las reservas mundiales de litio, "no tiene más remedio que intentarlo", dijo Susan Zou, vicepresidenta de Rystad Energy, una firma consultora con sede en Noruega.
En los últimos dos años, las empresas chinas han gastado 4.5 millones de dólares en la adquisición de participaciones en casi 20 minas de litio, la mayoría de ellas en América Latina y África, según datos compilados por Rystad y Benchmark.
Estos incluyen inversiones en países como Malí y Nigeria, donde enfrentan amenazas de seguridad por el terrorismo, y lugares como Zimbabwe, México y Chile, que han tratado de obtener un mayor control sobre sus recursos minerales.
En diciembre, Zimbabue impuso una prohibición de exportación de litio sin procesar, obligando efectivamente a las empresas extranjeras a procesarlo allí. En febrero, el gobierno de México firmó un decreto para acelerar la nacionalización de las reservas de litio del país. Y en abril, el presidente de Chile propuso que las empresas privadas deberían asociarse con una empresa estatal si quieren extraer litio allí.
Chile, junto con Bolivia y Argentina, también está discutiendo la creación de un cartel de litio, similar al de la Organización de Países Exportadores de Petróleo.
Bolivia, que ha consagrado la nacionalización de sus recursos minerales en su constitución, es uno de los lugares donde China está invirtiendo fuertemente. El país tiene alrededor de una quinta parte de los recursos de litio del mundo, pero tiene un historial de revocación de acuerdos de litio con compañías extranjeras.
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Potosí, la región donde se encuentran algunas de las salinas de Bolivia, fue saqueada una vez por el Imperio español por su plata, y muchos residentes han desconfiado de los forasteros que buscan explotar sus recursos.
En 2019, un acuerdo con una empresa china para extraer litio se detuvo después de que el entonces presidente Evo Morales, quien respaldó el proyecto, fuera derrocado. Ese mismo año, Bolivia desechó otro acuerdo entre la compañía estatal de litio Yacimientos de Litio Bolivianos, o YLB, y una compañía alemana después de prolongadas protestas de residentes locales que buscaban mayores regalías de cualquier venta posterior de litio.
Sin embargo, las empresas chinas siguen adelante con nuevos proyectos allí. Contemporary Amperex Technology Ltd. de China, el mayor fabricante de baterías del mundo, dijo en enero que lidera un consorcio en una empresa conjunta con YLB.
El comité cívico de Potosí, una alianza de sindicatos y organizaciones sociales, ya ha criticado la falta de transparencia en torno al proceso de selección. Bolivia pidió a las empresas participantes que escribieran una propuesta y demostraran sus capacidades, pero los resultados nunca se hicieron públicos.
No es probable que la empresa conjunta alcance su objetivo de producir 25,000 toneladas métricas de carbonato de litio de grado de batería para 2024, dijeron expertos en litio. La minería ni siquiera comenzará hasta que el gobierno boliviano apruebe una nueva ley que permita a las empresas extranjeras participar en la extracción de litio, dijo Diego von Vacano, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Texas A&M y ex asesor del gobierno boliviano.
https://www.wsj.com/articles/china-spends-billions-on-risky-bets-to-lock-down-worlds-lithium-39e174e8
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