La población de calderones del estrecho de Gibraltar solo alcanza la mitad de los decibelios del tráfico marítimo
Miguel Abngel Criado
El estrecho de Gibraltar concentra el 10% del tráfico marítimo mundial. Algunos cálculos cifran en más de 100.000 los mercantes que lo cruzan cada año. A eso habría que añadir los veleros, los ferris que conectan Europa con África, el trasiego de las narcolanchas, la flota pesquera, las pateras y hasta los barcos turísticos dedicados al avistamiento de ballenas. Tanto motor emitiendo ruido debe tener consecuencias. El seguimiento a decenas de ballenas piloto de aleta larga (Globicephala melas) muestra ahora que elevan el nivel de sus vocalizaciones para superar la contaminación acústica. Sin embargo, el trabajo, publicado en el Journal of Experimental Biology, también desvela que no logran incrementar sus decibelios por encima de los generados por los humanos.
Lo que hacen estas ballenas, también conocidas como calderones comunes, se llama efecto Lombard. Cualquier persona que haya entrado en un bar español o en cualquier discoteca del mundo lo hace consciente e inconscientemente: elevar la voz para intentar superar el umbral del ruido ambiental que ofusca su comunicación. Este esfuerzo vocal se ha comprobado entre los primates, en el canto de los pájaros en las ciudades, el croac-croac de las ranas… Varios estudios con especies de cetáceos también lo han encontrado en delfines, ballenas jorobadas o belugas. Ahora también en los alrededor de doscientos cincuenta calderones que forman la población residente del estrecho de Gibraltar.
Durante tres campañas en tres años diferentes, un grupo de investigadores colocó unos dispositivos de grabación en una veintena de calderones de seis grupos familiares. Los aparatos, que se desprendían a las 24 horas de su lomo, registraron 1.422 vocalizaciones en un total de 84 horas grabadas. También grababan el ruido ambiental. Además, clasificaron las vocalizaciones en distintos tipos según frecuencia y según el contexto en el que las emitían: si estaban buscando comida, si descendían (esta especie suele bajar a profundidades de hasta 1.000 metros) o en interacciones dentro del grupo.
Independientemente del tipo de vocalización y del contexto, encontraron que aumentan el alcance de sus llamadas según el ruido que hay en el entorno. De hecho, el nivel específico depende tanto del grado de contaminación acústica como de las características de la llamada. Sin embargo, sea cual sea, por muy aguda, grave o de pulso corto que la emitan, nunca logran igualar al ruido. Así, de media, por cada decibelio (dB) de más que genera el tráfico marítimo, los calderones comunes suben sus vocalizaciones una media de 0,5 dB. El rango va desde los 0,33 dB que elevan sus llamadas de baja frecuencia hasta los 0,87 dB en las de alta frecuencia.
“Creemos que [la variación en la intensidad] refleja en gran medida la capacidad fisiológica que tienen los animales para compensar el ruido”, sostiene Frants Havmand Jensen, investigador de los cetáceos en la Universidad de Aarhus (Dinamarca) y autor sénior de la investigación. Cita, por ejemplo, los pulsos de baja frecuencia, “que usarían para interacciones a larga distancia, como encontrar y reubicar a los miembros del grupo después de separaciones”, explica Jensen. “Estos tipos de llamadas tienden a emitirse a niveles de salida muy altos (es decir, ya son muy fuertes) y observamos que tienen una respuesta Lombard muy baja, por lo que esto probablemente refleja que los animales simplemente no pueden emitir llamadas más fuertes”, detalla.
Aunque está por estudiar, los autores temen que la ofuscación de la comunicación de los calderones comunes tenga consecuencias. “Lo que vemos en los calderones no es un caso aislado. En diferentes especies de cetáceos se ha descrito que el ruido antropogénico afecta a la comunicación acústica”, recuerda Ruth Esteban, investigadora del Instituto Español de Oceanografía (CSIC) y coautora del estudio. “Muchas muestran el llamado efecto Lombard; sin embargo, lo interesante de nuestro estudio es que los calderones solo compensan parcialmente el ruido, y que algunos tipos de señales, probablemente las más importantes para mantener el contacto social, apenas pueden aumentar su intensidad”. Esto implicaría que, siendo un fenómeno general, las limitaciones y las consecuencias pueden variar según la especie. “En especies muy sociales como los calderones, pueden ser especialmente relevantes”, termina Esteban.
“El Estrecho de Gibraltar es una zona de elevado tráfico náutico, donde numerosas especies de cetáceos se ven obligadas a convivir de forma continua con un entorno acústico cada vez más alterado por la actividad humana”, recuerda Bruno Díaz, director de investigación del Instituto de Investigación del Delfín Mular (BDRI, por sus siglas en inglés). No relacionado con el trabajo de los calderones comunes, destaca que solo son capaces de cumplir parcialmente con el efecto Lombard, “de modo que el rango efectivo de comunicación se ve probablemente reducido en condiciones de ruido elevado, con posibles consecuencias para la coordinación social, la cohesión de grupo y la eficiencia de alimentación”, dice.
Díaz teme que el impacto del ruido no se quede en complicarles la comunicación. En un trabajo reciente suyo sobre la marsopa común (un tipo de cetáceo en peligro de extinción), sugiere que su distribución a lo largo de las costas españolas estaría relacionada con el ruido: “La distribución de su población está condicionada por el número de embarcaciones a motor, lo que refuerza la idea de que el ruido provocado por estas puede contribuir a fragmentarla”.
Hay otra estrategia que podrían seguir las ballenas en el estrecho: el silencio. Aunque no han reunido la cantidad de pruebas necesaria como para confirmarlo, los investigadores observaron que, cuando el ruido era realmente alto, alcanzando hasta los 144 dB (el límite en las discotecas es de 104 dB), los calderones piloto callaban.
