Daria Bachmann / Times-Georgian
La vaquita marina, en peligro crítico de extinción, está al borde de la extinción. En solo 27 años, la población de mamíferos marinos se desplomó de 600 en 1997 a menos de 10 en la actualidad. El culpable: la pesca ilegal con redes de enmalle en el Mar de Cortés de México.
Las vaquitas son cetáceos tímidos y escurridizos cuyo nombre se traduce como “vacas pequeñas” en español. El apodo se les dio debido a los anillos oscuros alrededor de sus ojos y su naturaleza tranquila y dócil. Solo viven en un lugar de la tierra: el cuerpo de agua biológicamente diverso ubicado entre Baja California y el México continental.
Las vaquitas miden entre 4 y 5 pies de largo. Los científicos estiman que solo quedan entre 6 y 8 de ellos en el planeta. Desafortunadamente, la demanda de China a menudo lleva a los pescadores locales a usar redes de enmalle ilegales para aumentar su pesca diaria, y las vaquitas no pueden pasar desapercibidas.
La grave situación llevó al Comité del Patrimonio Mundial de la UNESCO a presionar nuevamente a México para que salvara de la extinción a la especie en peligro crítico de extinción.
El Mar de Cortés, también conocido como el Golfo de California, es uno de los cuerpos de agua más biodiversos del planeta. Es el hogar de unas 900 especies de peces y aproximadamente un tercio de los mamíferos marinos del mundo. Muchas, como las vaquitas, no se pueden encontrar en ningún otro lugar de la tierra.
¿Qué está causando el declive de La Vaquita?
En el centro del problema está el auge del comercio ilegal de “totoaba”, un gran pez endémico del Golfo de California.
Los supuestos beneficios para la salud de las vejigas natatorias de totoaba contribuyen en gran medida a su atractivo. La demanda de las vejigas se disparó alrededor de 2011 y persistió desde entonces. Los cazadores furtivos pueden vender vejigas por miles de personas en el mercado negro.
Las vaquitas se convierten en daños colaterales, quedando atrapadas en las redes de enmalle, las redes de pesca ilegales que capturan a la totoaba por sus branquias. Debido a su pequeño tamaño, las vaquitas a menudo se convierten en una captura incidental, atrapadas en esas mismas redes.
A medida que la demanda de totoaba en China se disparó, el número de la vaquitas se desplomó de 200 en 2011 a poco menos de 10 en 2024.
Después de enfrentar la presión internacional, México anunció inicialmente una prohibición de dos años para las redes de enmalle en el Golfo en 2015 para proteger a la vaquita.
Sin embargo, debido a la ubicación remota del Mar de Cortés y la falta de presencia y supervisión policial adecuadas, los esfuerzos para salvar a las vaquitas enfrentaron obstáculos.
La costa del Mar de Cortés se extiende por aproximadamente 2,500 millas, rodeada de paisajes escarpados. Muchas áreas aisladas requieren tiempo y esfuerzo para llegar en barco y en coche. Los departamentos de policía locales en Baja California a menudo carecen de los recursos y la mano de obra para patrullar áreas aisladas propensas a la actividad criminal.
La participación de los cárteles de la droga en el comercio ilegal de totoaba complica aún más los esfuerzos de conservación.
“México le ha fallado a la vaquita marina y a la totoaba por su incapacidad para hacer cumplir sus leyes de pesca, permitiendo que florezca el comercio de vejigas natatorias de totoaba impulsado por los cárteles y poniendo a la vaquita al borde de la extinción”, dice DJ Schubert, biólogo senior de vida silvestre del Instituto de Bienestar Animal en un comunicado de prensa. “Acogemos con beneplácito la decisión de hoy del Comité del Patrimonio Mundial y alentamos encarecidamente a México a implementar urgentemente todos los esfuerzos para salvar a la vaquita”.
El Acuario del Mundo
Los viajeros de todo el mundo visitan destinos populares a lo largo del Mar de Cortés, como Cabo San Lucas y La Paz, para ver ballenas grises, orcas, leones marinos y tiburones ballena, entre otros animales marinos. El Mar de Cortés también cuenta con una topografía única y aguas tranquilas y claras, y es considerado uno de los mejores destinos de buceo del mundo.
El reconocido naturalista francés Jacques Ives Cousteau apodó a la región “El Acuario Mundial” debido a su increíble biodiversidad marina.
Las vaquitas viven en la parte alta del Mar de Cortés, una zona menos popular entre los turistas que la parte baja de la Península de Baja California. Son las marsopas más pequeñas y en peligro de extinción del planeta y notoriamente difíciles de detectar, ya que salen a la superficie solo para respirar.
A pesar de la prohibición de las redes de enmalle en 2020 y de cierta reducción de las redes de enmalle ilegales dentro de la “zona de tolerancia cero” de México, estas redes siguen estando muy extendidas en otros lugares. Si no se toman medidas drásticas, la extinción de las vaquitas es inminente.
La UNESCO hace un llamamiento a la acción
Además de los renovados llamamientos para proteger a la vaquita, el Comité del Patrimonio Mundial de la UNESCO acordó mantener las Islas y Áreas Protegidas del Golfo de California, el único hogar de la vaquita, en su Lista del Patrimonio Mundial en Peligro.
En virtud de la Convención del Patrimonio Mundial, un sitio puede ser catalogado como “en peligro” si los proyectos de desarrollo o las grandes obras públicas amenazan los valores naturales para los que se designó el sitio.
Según el comunicado de prensa, el comité determinó que los recientes intentos de México de sofocar la pesca ilegal en el área “no fueron completamente efectivos” para proteger la especie.
“Agradezco la continua presión del comité, pero es desalentador que México aún no haya cumplido sus promesas de proteger a la vaquita marina que está desapareciendo rápidamente”, dice Alejandro Olivera, científico principal y representante de México en el Centro para la Diversidad Biológica. “A pesar de una prohibición de 2020, las redes de enmalle letales todavía plagan el hábitat de estas pequeñas marsopas. México debe dar un paso adelante de inmediato, expandir el área protegida de la vaquita marina y hacer cumplir la ley deteniendo la pesca ilegal”.
Requisitos de la UNESCO para México
El Comité del Patrimonio Mundial de la UNESCO también aprobó medidas correctivas para que México salvaguarde la especie.
El comité decidió que levantarían las designaciones “en peligro” siempre y cuando México:
- implementa prácticas de pesca sostenible que evitan dañar la vida marina.
- demuestra un aumento de cinco años en la población de vaquitas marinas con individuos y crías saludables.
- Protege eficazmente la zona de la pesca ilegal.
- elimina las redes de enmalle del Refugio y Reserva de la Biosfera Vaquita.
- Colabora internacionalmente en la lucha contra la caza furtiva y el tráfico.
También instruyó a México a consultar con las principales partes interesadas y presentar un plan detallado, incluidos los plazos. Esperemos que no sea demasiado tarde para las vaquitas.
