El oficio de totoaba tiene toda la intriga de un thriller criminal. Los dólares y las drogas cambian de manos mientras un cártel criminal compite contra el gobierno. Las comunidades y las especies en peligro de extinción están atrapadas en el punto de mira de un lucrativo comercio ilícito. Entonces puede sorprender que la totoaba sea un pez.
La totoaba es una especie de pez grande, pero sin pretensiones, nativa del Golfo de California. Pero su apariencia mundana oculta un valor increíble en el mercado negro.
“La vejiga natatoria de totoaba puede venderse por hasta 80.000 dólares por kilogramo en los mercados finales chinos, lo que la hace valer más que el oro o la cocaína”, dijo la bióloga marina Julia Lawson, quien obtuvo su doctorado en la Escuela Bren de Ciencias y Gestión Ambiental de la Universidad de California en Santa Bárbara.
Este órgano regulador de la flotabilidad se utiliza para alimentos de lujo, regalos caros e inversiones especulativas en China.
Y la caza furtiva está prosperando a pesar de una prohibición internacional del comercio de totoaba desde 1977. Investigadores de UCSB y AgroParisTech analizaron la dinámica del mercado y la historia de vida de la especie para predecir qué podría suceder si la totoaba cultivada se legalizara para la exportación.
Sus resultados, publicados en Nature Partner Journals Ocean Sustainability, sugieren que una solución basada en el mercado, a saber, la acuicultura, puede ser más adecuada para frenar la presión de la caza furtiva que un enfoque estrictamente regulatorio.
Una situación preocupante
A pesar de la prohibición comercial de 50 años, México exporta cientos de toneladas de totoaba cada año. Así que Lawson, el coautor principal Simon Jean (AgroParisTech) y sus colegas investigaron el mercado y la viabilidad de conservación de la acuicultura de totoaba.
No hay nada nuevo en el cultivo de totoaba; Ya hay operaciones de cría de peces para mariscos.
“Si ibas a la Ciudad de México, podías conseguir ceviche de totoaba”, dijo Lawson, quien estuvo afiliada al Laboratorio de Mercados Ambientales (emLab) de UCSB durante su tiempo en UCSB. Sin embargo, la pesca nacional y el comercio internacional siguen siendo ilegales.
Irónicamente, la población de totoaba parecía estable en la evaluación más reciente. Pero el comercio de su vejiga natatoria ha afectado profundamente a la región.
El Cartel de Sinaloa actualmente tiene el monopolio de la caza furtiva y el comercio internacional, y las actividades del sindicato (por ejemplo, extorsión, violencia, narcotráfico, etc.) han desestabilizado el área.
Además, el enredo en las redes de totoaba ha llevado a la vaquita marina al borde de la extinción. Una encuesta en 2024 identificó solo de seis a ocho de estas pequeñas ballenas que quedan en el mundo.
Otra preocupación es la inestabilidad de la pesquería de totoaba en sí. Cuando Lawson y sus coautores modelaron el monopolio actual bajo diferentes estructuras de costos, los esfuerzos pesqueros mostraron tres equilibrios distintos: uno que producía una población de totoaba grande y estable, y dos a niveles de población críticamente bajos.
“Existe la posibilidad de que un pequeño cambio en el sistema pueda empujar a la población hacia el colapso”, dijo Lawson.
Información inesperadamente buena
El cártel mantiene el comercio extorsionando a las comunidades pesqueras para que trabajen para ellos. Dicho esto, el trabajo puede ser prestigioso y lucrativo para los pescadores.
Entonces, a pesar de la compleja relación entre las comunidades y el cártel, la caza furtiva es solo una forma de vida en muchos pueblos pesqueros a lo largo del Golfo de California. Debido a esto, fue relativamente sencillo obtener información sobre la pesca, el mercado negro y las operaciones de acuicultura.
Varios estudiantes de maestría de Bren viajaron a México para entrevistar a pescadores y agricultores. El equipo pudo estimar los costos operativos de la caza furtiva, como sobornos, salarios, combustible para barcos y suministros.
También midieron las tasas de crecimiento de la totoaba en cautiverio para compararlas con las tasas en la naturaleza. Esto les permitió estimar el tiempo y el dinero necesarios para hacer crecer un pez a un tamaño competitivo. Mientras tanto, hay una gran cantidad de datos sobre el precio por peso de las incautaciones por parte del gobierno mexicano.
“Estaba muy orgulloso de lo rigurosos que son nuestros datos”, dijo Lawson. “Es inusual en un comercio ilegal tener información tan detallada”.
Cuatro criterios para el éxito
El equipo combinó los costos de la agricultura y la pesca con factores económicos y la biología de la totoaba para crear un modelo analítico de pesca y mercado. Para que la agricultura de conservación reduzca con éxito la caza furtiva, debe cumplir con cuatro criterios.
La caza furtiva debe tener un alto costo de entrada y la agricultura debe ser competitiva, idealmente más barata. Los clientes deben ver los productos como equivalentes, y la demanda debe permanecer relativamente igual incluso después de que se abra el comercio legal.
La caza furtiva puede ser esencialmente gratuita en algunos comercios de vida silvestre, requiriendo solo unas pocas docenas de trampas de alambre.
“Si es gratis cazar furtivamente una especie, la agricultura nunca va a funcionar”, dijo Lawson. Pero la pesca de totoaba tiene costos significativos.
Mientras tanto, las totoaba muestran altas tasas de crecimiento en cautiverio, por lo que son susceptibles de ser criados de una manera que, por ejemplo, los rinocerontes no lo son.
La agricultura es actualmente más barata que la caza furtiva, según el análisis. Y un programa de subsidios de 6 millones de dólares por año por parte del gobierno mexicano podría mantener barato el comercio de totoaba cultivada, evitando una disminución en su población silvestre, dijo Jean, profesor de economía en AgroParisTech.
Pero es importante que los clientes vean las vejigas natatorias de peces silvestres y de piscifactoría como equivalentes. Si no lo hacen, legalizar el comercio de totoaba cultivada simplemente crearía un mercado paralelo, en lugar de agregar un proveedor adicional al mercado existente.
La sabiduría convencional sostiene que los consumidores prefieren los productos silvestres, pero Jean sospecha que probablemente este no sea el caso. Para medir esta noción, espera realizar encuestas de preferencia de los consumidores en China.
Sin embargo, Lawson y Jean están preocupados por cómo esta propuesta puede interactuar con la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES).
Aunque hay precedentes, la CITES puede ser reacia a abrir el comercio de una contraparte cultivada a un producto silvestre ilegal. Si lo hicieran, exigen que el producto cultivado esté claramente marcado.
Hay sabiduría en esta práctica, ya que evita que los cazadores furtivos hagan pasar artículos ilegales como cultivados. Pero a los autores les preocupa que esto pueda evitar que los clientes vean los productos cultivados como sustitutos legítimos de los silvestres.
El éxito de la acuicultura legal también requiere que la demanda se mantenga relativamente estable o aumente solo ligeramente. Desafortunadamente, la legalización de la vejiga natatoria de totoaba cultivada podría inducir una nueva demanda al reducir los precios, aumentar la disponibilidad y disminuir el estigma que rodea al producto actualmente ilegal.
Según Lawson y Jean, un aumento de la demanda superior al 20%, combinado con una menor sustituibilidad, haría que esta propuesta fracasara. Si se abre el comercio, recomiendan que los gobiernos financien campañas educativas para reducir la demanda de vejiga atatoria de totoaba.
Predicción de la respuesta del mercado
Los autores también investigaron cómo podría responder el cártel a la acuicultura legalizada de totoaba. Un mercado negro se comporta de manera diferente a un mercado convencional. Los altos costos y riesgos conducen a menos vendedores y compradores. Como resultado, los vendedores y los compradores tienen una mayor influencia en el comportamiento de los demás, explicó Jean.
Por ejemplo, un precio de mercado perfectamente competitivo está dictado por las preferencias de los consumidores y los costos de los productores. Pero los proveedores en un mercado negro pueden manipular los precios en respuesta al comportamiento del consumidor.
Surgieron dos escenarios de la legalización de la totoaba cultivada.
En un caso, podría estallar una guerra de precios en la que el cártel intente socavar el precio de la totoaba cultivada inundando el mercado. En este escenario, el sindicato está dispuesto a aceptar pérdidas a corto plazo para sacar a la competencia del negocio y recuperar la cuota de mercado total. Esto no sería bueno para la totoaba salvaje.
Por otro lado, los vendedores podrían aceptar el nuevo estado de cosas y ajustar la cantidad de bienes que venden para que coincida con su nueva participación de mercado más baja. Esto mantiene los precios relativamente altos, asegurando una ganancia saludable.
La adición de la acuicultura significa que hay un poco más de producción que en un monopolio, pero mucho menos que en una guerra de precios. Además, la caza furtiva disminuye. Afortunadamente, ambos escenarios cambian el sistema a un solo equilibrio, eliminando la inestabilidad que actualmente enfrenta la población totoaba bajo el monopolio.
Cualquiera de los casos también sería un golpe para el flujo de ingresos del Cartel de Sinaloa. “En el escenario de ajuste de cantidad, el cártel probablemente perderá 192 millones de dólares al año”, dijo Jean. “Pero en la guerra de precios, perderían 310 millones de dólares al año”.
Dicho esto, es difícil explicar la violencia, la intimidación y la coerción que emplea el cártel. Y el sindicato a menudo se infiltra incluso en las pesquerías legales. Entonces, ¿qué pasaría si tomaran el control de la acuicultura?
“Si el cártel se hace cargo de la acuicultura, produce resultados aún mejores para la totoaba de lo que habíamos anticipado en un principio porque pueden aprovechar toda la operación agrícola”, dijo Jean.
El sindicato tiene muchos menos incentivos para invertir sus recursos en la caza furtiva ilegal y costosa si están operando una empresa legal menos costosa.
Lawson y Jean ven sus resultados como un caso sólido para la reforma de políticas, pero reconocen que todavía hay incertidumbre sobre cómo podría desarrollarse su propuesta. Sostienen que cualquier cambio también necesitaría un mecanismo de seguridad que podría rescindir inmediatamente el comercio legal de totoaba en caso de que los resultados salgan mal.
“A veces, la mejor manera de frenar la sobreexplotación es ajustar los mecanismos de mercado existentes, en lugar de depender solo de estrictas reglas gubernamentales e internacionales”, dijo Jean.
ENLACE: Investigadores de UCSB: Totoaba de cultivo podría frenar la caza furtiva | UCSB | Halcón de Nooz
