Jessica Tucker / AZ ANIMALS
Hay más de 150.000 especies en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. De esas especies, más de 42.000 están en peligro de extinción. En esa lista hay 17.903 especies marinas que muestran disminuciones poblacionales anualmente, con más de 1.550 en camino de dejar de existir. Se espera que un animal marino se extinga en los próximos años si no se toman medidas. Sin embargo, muchos conservacionistas, investigadores y científicos creen que no se está haciendo lo suficiente para evitar que esto suceda. Esto significa que, a pesar de que la vaquita ha luchado por sus vidas durante las últimas décadas, su lucha puede haber sido en vano si no se realizan cambios serios ahora.
Seguimiento de la pérdida de población
La vaquita fue prácticamente una especie desconocida hasta 1958. La pequeña marsopa, también conocida como el “panda del mar” debido a su distintiva coloración negra alrededor de sus ojos, siempre ha sido muy esquiva. Debido a que la vaquita solo vive en una pequeña porción del Golfo de California en el Mar de Cortés y es muy esquiva, la especie era prácticamente desconocida para las personas fuera del área.
No se sabe cuántas vaquitas vivían en el Golfo de California en 1958. Algunas estimaciones sitúan la población en unos pocos cientos. Lo que sí se sabe es que, en ese momento, no eran una especie en peligro de extinción. En 1978, la marsopa de cuatro a cinco pies de largo, que pesaba alrededor de 100 libras, fue incluida en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como especie vulnerable. Sin embargo, desde entonces, la población no ha hecho más que disminuir hasta el punto de que un estudio de 2024 afirma que hay que elegir entre salvar a la vaquita marina o la pesca sostenible en el Golfo de California. Ninguno de los dos puede sobrevivir.
En los últimos años, la población de vaquitas ha sufrido pérdidas sustanciales. Esas pérdidas incluyen:
| Año | Número de vaquitas que quedan |
| 1997 | 567 |
| 2008 | 245 |
| 2015 | 59 |
| 2016 | 30 |
| 2018 | 19 |
| 2025 | De 6 a 10 |
La población está disminuyendo constantemente año tras año. Se predijo que la vaquita se extinguiría para 2021. De alguna manera, esto aún no ha sucedido. Sin embargo, es solo cuestión de unos años antes de que la vaquita desaparezca por completo del planeta, debido al uso de redes de enmalle que acribillan las aguas que llaman hogar.
Por qué las redes de enmalle son la mayor amenaza para la vaquita
Las redes de enmalle en el Golfo de California no están destinadas a capturar vaquitas. En cambio, se utilizan para capturar otra especie en peligro de extinción, el pez totoaba. Si bien es ilegal usar redes de enmalle en el Golfo de California y pescar totoaba, las redes todavía están presentes, y los peces se capturan porque hay una recompensa sustancial por las vejigas natatorias de totoaba en el mercado negro. El mercado es tan considerable que una vejiga natatoria de totoaba puede llegar a costar hasta 80.000 dólares el kilogramo.
En 2023, la Comisión Ballenera Internacional emitió su primera Alerta de Extinción. La alerta se emitió después de décadas de advertencias de que el uso de redes de enmalle en el Golfo de México, especialmente en el Mar de Cortés, donde vive la vaquita, había llevado a una disminución significativa en la población de marsopas.
“El declive de la vaquita ha continuado a pesar de una comprensión muy clara tanto de la causa (captura incidental en las redes de enmalle) como de la solución (reemplazo de las redes de enmalle con alternativas seguras en el hábitat de la vaquita)”, se lee en la Alerta de Extinción.
La vaquita solo se encuentra en la parte más septentrional del Golfo de California, México. Los números han disminuido de una población de aproximadamente 570 en 1997 a alrededor de 10 animales en 2018. Este número parece haberse mantenido bastante constante desde 2018, probablemente debido a una mayor aplicación de las prohibiciones de las redes de enmalle y la eliminación de las redes. Pero este esfuerzo debe ser 100% efectivo para comenzar a revertir el declive y traer a la vaquita marina de vuelta del borde de la extinción”.
La Alerta de Extinción continúa, diciendo: “Un comercio internacional ilegal de peces totoaba, que se encuentran en las mismas aguas, ha complicado los esfuerzos para poner fin a la pesca con redes de enmalle”.
“El Comité señala las lecciones que se pueden aprender, en particular la necesidad de acciones tempranas y multidisciplinarias que miren más allá de la preocupación inmediata por la conservación para abordar factores más amplios, pero hoy su enfoque es la acción clara y única que se necesita ahora para salvar a la vaquita”.
Según la CBI, la única forma de salvar a la vaquita es retirar todas las redes de enmalle del Golfo de California.
La única oportunidad de supervivencia de la vaquita
Si bien las noticias sobre el futuro de la vaquita son sombrías, hay una pizca de esperanza de que la especie pueda sobrevivir. Todo lo que hay que hacer es detener el uso de redes de enmalle en el Golfo de California. Según un estudio de 2022 publicado en Science, la vaquita restante exhibe una diversidad genética considerable. Esto se descubrió después de que se estudiaran muestras de tejido recolectadas entre 1985 y 2017. Demostró que no había riesgo de endogamia dentro de la población, a pesar de que quedan tan pocas vaquitas. Los hallazgos incluso sorprendieron a los científicos. Según Lorenzo Rojas-Bracho, uno de los coautores del estudio y biólogo conservacionista de la Comisión Nacional de Áreas Protegidas de México, el hecho de que se pudiera obtener tanta información de las muestras fue asombroso.
“Quién hubiera pensado que varias décadas después estas mismas muestras podrían decirnos tanto”, dice Rojas-Bracho, en un comunicado a CNN. “La genómica nos da pistas sobre el pasado de la especie, pero también nos permite mirar hacia el futuro”.
Otra de las coautoras del estudio, Jacqueline Robinson, investigadora postdoctoral de la Universidad de California en San Francisco, cree que si a la vaquita se le diera la oportunidad de vivir en el Mar de Cortés sin redes de enmalle, la especie se recuperaría.
“Si podemos permitir que estos animales sobrevivan, ellos pueden hacer el resto”, explica Robinson en el comunicado. “Genéticamente, todavía tienen la diversidad que les permitió prosperar durante cientos de miles de años, hasta que llegaron las redes de enmalle”.
Esta es la única forma de salvar a la vaquita, ya que otros métodos utilizados para salvar especies en peligro de extinción han fracasado con esta pequeña población de marsopas.
¿Por qué la vaquita no puede vivir en cautiverio?
Para algunas especies en peligro de extinción, la única forma de garantizar que la población pudiera sobrevivir era llevar a algunos miembros de la especie al cautiverio. Este fue el pensamiento en 2017 cuando VaquitaCPR se dirigió a México con un equipo de veterinarios, investigadores y conservacionistas para capturar la mitad de la población de vaquitas con la esperanza de que prosperaran fuera de sus aguas nativas del Golfo de California.
El equipo que trabaja con VaquitaCPR capturó con éxito a dos vaquitas hembras. La esperanza era que las vaquitas se adaptaran al cautiverio como lo hacen los delfines y prosperaran en un entorno más seguro. Pero a muy poco tiempo de ser colocados en corrales marinos en el Mar de Cortés, los dos estaban “mostrando signos de estrés”. En consecuencia, las vaquitas fueron liberadas. Después de ser liberadas, el estrés resultó ser demasiado grande para una de las hembras. Ella falleció. La operación reveló una necesidad significativa para conservar la población de vaquitas marinas en el Mar de Cortés. Dado que las especies no pueden recuperarse en cautiverio, salvarlas en sus aguas nativas es la única forma de asegurar un futuro para la vaquita.
Esfuerzos para salvar a la vaquita
Se están haciendo esfuerzos para salvar a la vaquita. Este ha sido un esfuerzo conjunto entre México, Estados Unidos y China. El enfoque de estos países no es solo proteger a la vaquita, sino también detener el comercio ilegal del pez totoaba. No solo el pez también está en peligro de extinción, sino que las redes de enmalle utilizadas para capturar la totoaba han causado que la población de vaquitas disminuya drásticamente desde la década de 1970. Para ayudar a aumentar o al menos mantener la población de vaquitas, el gobierno mexicano prohibió la pesca con redes de enmalle en 2017. Esta prohibición siguió al intento del gobierno de pagar a los pescadores para que dejaran de pescar en el Golfo de California. Sin embargo, el plan de pago solo empujó a más personas que dependen de la pesca a recurrir a prácticas ilegales y, en consecuencia, terminó en 2018.
En 2020 se delimitó un Área de Tolerancia Cero dentro del hábitat de la vaquita. Además, en 2023, se instalaron bloques de hormigón con barras de refuerzo en los extremos en la ZTA. Esto se hizo para evitar que las redes de pesca, específicamente las redes de enmalle, ingresaran a las áreas donde se habían visto vaquitas, con el fin de ayudar a la población a sobrevivir. En 2023, México inició talleres para educar a los pescadores locales sobre la necesidad de poner fin al uso de redes de enmalle y por qué eran ilegales. Además, se establecieron 730 puntos de control aleatorios para inspeccionar los barcos que regresan del Mar de Cortés y el Golfo de California en busca de pesca ilegal, así como para revisar almacenes, centros de acopio, congeladores, mercados de pescado y restaurantes. Esto ejerce más presión sobre quienes pescan ilegalmente para que se lo piensen dos veces antes de hacerlo, ya que las posibilidades de ser capturados son mayores.
Finalmente, el gobierno mexicano ha destruido más de 23 millas de redes de enmalle y otros aparejos de pesca ilegales en el Golfo de California para salvar tanto a la vaquita como a la totoaba. Estados Unidos ha anunciado una prohibición de todas las importaciones de productos del mar procedentes del Mar de Cortés, también conocido como el Alto Golfo de California, que está previsto que entre en vigor el 1 de enero de 2026. China también ha dado un paso adelante y ha ilegalizado el comercio de la vejiga natatoria de totoaba. Aunque el comercio clandestino sigue ocurriendo, está ocurriendo con menos frecuencia. Con la educación pública no solo sobre cómo la totoaba es una especie en peligro de extinción, sino también sobre cómo la pesca ilegal está afectando a la vaquita, se están importando menos vejigas natatorias a China. Sin embargo, el comercio no se ha detenido por completo, lo que significa que la vaquita aún está en riesgo de extinción.
Lo que puede hacer para ayudar
Especies en peligro de extinción de todo el mundo luchan por su supervivencia. Quizás no más que la vaquita. Con solo seis a 10 individuos restantes en el mundo, esta especie se encuentra en una encrucijada crítica. La vaquita lleva en una lista apocalíptica desde 2021 y ahora vive en tiempo prestado. Muchos quieren involucrarse, pero nunca lo hacen, creyendo que su voz no marcará la diferencia. Sin embargo, esto no podría estar más lejos de la verdad. Hay muchas cosas que la gente puede hacer para ayudar a la vaquita y, con suerte, convertir esta trágica historia en una historia de redención. Para aquellos que quieran involucrarse y ayudar a salvar a la vaquita, se pueden tomar varias acciones. Esas acciones incluyen:
- Corre la voz sobre cómo la vaquita está al borde de la extinción
- Únete a las más de 321,000 personas que han firmado la petición pidiendo al gobierno mexicano que trabaje más duro para salvar a la vaquita
- Dona a organizaciones de vida silvestre de renombre que utilizan los fondos para eliminar las redes de enmalle del Golfo de California
- Compre solo mariscos sostenibles que no se capturen con redes de enmalle
- No pesque en el Golfo de California; elija otros cuerpos de agua en México para vacaciones de pesca en su lugar
- Boicot al camarón mexicano para ayudar a presionar al gobierno mexicano para que aumente las medidas enérgicas contra la pesca en el Golfo de California y el Mar de Cortés
- Escriba al gobierno mexicano para informar a la presidenta Claudia Sheinbaum por qué es necesario aumentar los esfuerzos para salvar a la vaquita
Puede parecer que una sola voz no va a marcar la diferencia. Sin embargo, si suficientes personas se involucran, el mensaje será escuchado por los legisladores y aquellos con el poder de implementar el cambio. Si no se hace nada para salvar a la vaquita, esta marsopa, conocida por la ciencia desde hace menos de siete décadas, desaparecerá sin dejar rastro, todo debido a la codicia de aquellos que valoran las ganancias del mercado negro por encima de la supervivencia de una especie.
ENLACE: https://a-z-animals.com/articles/why-the-vaquita-is-facing-extinctionand-what-we-must-do-to-stop-it/
