Tras más de nueve meses a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI), los dos astronautas varados en el espacio finalmente partirán hacia la Tierra la madrugada de este martes, poniendo fin a una prolongada misión que ha acaparado la atención mundial.
Butch Wilmore, de 62 años, y Suni Williams, de 59, llegaron al laboratorio orbital en junio de 2024 en el primer vuelo tripulado del Starliner de Boeing, un viaje de ida y vuelta que iba a durar solo ocho días.
Sin embargo, la nave espacial presentó problemas de propulsión y la NASA decidió devolverla sin tripulación a la Tierra.
Nueve meses después, Butch Wilmore y Suni Williams finalmente se preparan para su regreso.
Un nuevo equipo con dos astronautas de la NASA, Anne McClain y Nichole Ayers; uno japonés, Takuya Onishi; y el cosmonauta ruso Kirill Peskov, salió el viernes del Centro Espacial Kennedy, en Florida, y llegó el domingo a la EEI.
El grupo de nuevos inquilinos entró por una pequeña puerta a la estación y fue recibido con sonrisas y abrazos.
El relevo de tripulación, con la llegada de la llamada Crew 10, permite que Wilmore y Williams partan rumbo a la Tierra junto con el estadounidense Nick Hague y el ruso Aleksandr Gorbunov.
El cierre de la escotilla está previsto para las 02H45 GMT, antes de que se cumplan los chequeos finales y el desacoplamiento a las 05H05 GMT.
Si no hay contratiempos, la cápsula Dragon desplegará sus paracaídas frente a la costa de Florida y hará un amerizaje, para luego recibir asistencia de un barco que rescatará a la tripulación.
La estadía de Wilmore y Williams supera el tiempo estándar de seis meses para la rotación de la tripulación de la EEI, pero ocupa el sexto lugar entre las misiones estadounidenses de mayor duración.
El récord mundial de días consecutivos en el espacio lo ostenta el cosmonauta ruso Valeri Polyakov, que en 1995 pasó 437 días a bordo de la estación Mir.
La historia de los astronautas varados despertó un gran interés y se convirtió también en un asunto político.
El presidente estadounidense, Donald Trump, y su asesor cercano, Elon Musk —jefe de SpaceX—, sugirieron en varias ocasiones que el exmandatario Joe Biden abandonó a los astronautas a su suerte y rechazó un plan de rescate previo.
