- En junio de 2022, el Congreso del estado de Sonora, en el noroeste de México, votó por unanimidad a favor de crear el primer sistema de servidumbre del país para proteger los espacios silvestres de propiedad privada del desarrollo.
- Durante más de dos años, la ley no se publicó en el registro legal del estado, por lo que nunca entró en vigor. En ese tiempo, al menos dos áreas de conservación privadas con el nivel más alto de protección existente se han visto amenazadas por el desarrollo.
- La ley finalmente se publicó a principios de este mes, posiblemente con hasta un año más antes de que el gobierno publique las pautas y se declare la primera servidumbre. Al menos dos reservas planean presentar una solicitud, y los defensores esperan que su ejemplo anime a otros estados mexicanos a legislar las designaciones de servidumbre.
SAHUARIPA, México — Donde los cactus saguaro dan paso a las palmeras, a unos 130 kilómetros (130 millas) al sur de la frontera con Estados Unidos, un pequeño pueblo ganadero está obsesionado con los jaguares (Panthera onca). Los murales de jaguares adornan las paredes, y los rancheros locales, generalmente recatados y bigotudos, atesoran sus impresiones de grandes felinos capturados con cámaras trampa.
Sahuaripa es la ciudad más cercana a la Reserva del Jaguar del Norte, con 22.600 hectáreas (56.000 acres) de tierra protegida de propiedad privada, donde las cámaras de rastreo han captado a más de una docena de jaguares caminando por el extremo más septentrional de su área de distribución en un momento dado. La reserva en sí todavía está a varias horas en auto de Sahuaripa, parte de lo que llamó la atención del gerente de conservación Miguel Gómez Ramírez cuando llegó allí hace 16 años. “Desde el principio, esto parecía no estar en ningún lugar en el que hubiera estado antes, especialmente por lo lejos que está la reserva, lo difícil que es llegar allí, el camino, el tiempo”.
Recientemente, sin embargo, la reserva ha captado un tipo diferente de atención. En un viaje en abril de 2024, Gómez Ramírez se detiene a un lado de un camino de tierra a medio camino entre Sahuaripa y el primer campamento y señala un tronco de palma muerto rodeado de montículos de tierra ligeramente sulfurosos. “Todo lo amarillo es litio”, mezclado con arcilla, dice. A solo 2 kilómetros (1,2 millas) del borde de la reserva de jaguar, este depósito ahora es parte de la primera zona minera de litio del gobierno mexicano, según un decreto emitido en febrero de 2023. En todo México, la empresa estatal de litio espera comenzar la producción dentro de los próximos cuatro años.
El 7 de junio de 2022, el Congreso del Estado de Sonora aprobó por unanimidad una ley que permite a las áreas de conservación de propiedad privada, como la Reserva del Jaguar del Norte, solicitar protecciones legales contra la industria y el desarrollo. Fue diseñado para funcionar como una servidumbre: los propietarios de tierras podían celebrar un acuerdo de protección y ser recompensados con una exención fiscal municipal. Las semanas se convirtieron en meses esperando que la ley se publicara en el registro oficial del estado, un requisito para que entrara en vigor.
Después de más de dos años de incertidumbre, la ley finalmente se publicó en el registro oficial del estado el 1 de julio. Pero la primera designación no puede declararse hasta que las autoridades publiquen las pautas para su uso, lo que podría demorar hasta un año, según el texto del proyecto de ley. Mientras tanto, el desarrollo industrial continúa en todo el estado a una velocidad vertiginosa. Desde que se aprobó el proyecto de ley, la reserva de jaguar no solo ha visto la declaración de la reserva estatal de litio cercana, sino que al menos otras dos áreas de conservación de propiedad privada con el nivel más alto de protección estatal existente han sido atacadas por la industria.
Wildlands Network, una organización benéfica de conservación con sede en Utah que presionó para crear la designación, celebró inicialmente la votación de 2022 como una victoria histórica. “Se sintió surrealista. Se sentía como si estuviéramos en algo”, dice Juan Carlos Bravo, director de programas de conservación de Wildlands Network y ex gerente de la Reserva del Jaguar del Norte. “Cuando nos enteramos de que se aprobó por unanimidad, hicimos una fiesta“, se ríe Bravo. “Nos estábamos preparando para hacer algo al respecto”.
Ubicada en el punto de encuentro de climas templados y tropicales, Sonora es notablemente biodiversa, desde antiguos bosques de pinos de gran altitud hasta manglares costeros y zonas de reproducción de ballenas, con un desierto tupido en el medio.
La designación, llamada “derecho real de conservación”, fue aprobada como una enmienda a la ley ambiental fundacional de Sonora de 1996. La servidumbre no afecta los derechos legales de los propietarios sobre sus propiedades, pero restringe indefinidamente los tipos de usos de la tierra permitidos. La ley permite que ciertos usos, como el pastoreo, el turismo y algunos tipos de caza sostenible, se acuerden en designaciones individuales. Las carreteras, los ferrocarriles, el desarrollo urbano o industrial y la agricultura intensiva quedarían prohibidos indefinidamente.
La ley representa la primera designación de servidumbre perpetua para extensiones individuales de tierra en el país. Se inspiró en un sistema existente con el mismo nombre en Chile y fue pilotado por otros cinco estados del país en 2017, en el marco de un préstamo de política pública de la Agencia Francesa de Desarrollo. Si bien Sonora no fue parte de ese ensayo original, es el único estado hasta ahora que ha aprobado un proyecto de ley que crea la designación en México. Ahora, Bravo espera que esos estados piloto —Oaxaca, Puebla, Hidalgo, Jalisco y Chiapas— puedan seguir su ejemplo y legislar sus propias protecciones.
Al menos dos reservas naturales privadas ahora planean solicitar la designación: la Reserva del Jaguar del Norte y el Parque La Colorada, un bosque tropical caducifolio de 112 hectáreas (280 acres) en Álamo, cerca de la frontera sur del estado. Ambos firmaron contratos después de que se aprobara el proyecto de ley hace dos años, pero ahora tienen que esperar hasta que el Congreso de Sonora publique los lineamientos para la designación. El texto oficial le da al departamento de medio ambiente del estado un año para redactar esas directrices, pero Bravo espera que con el impulso actual, la primera servidumbre de Sonora pueda estar en su lugar en cualquiera de las reservas antes de fin de año.
Pero nunca debería haber tomado tanto tiempo en primer lugar, incluso según los funcionarios estatales. La mayoría de los proyectos de ley se publican a las pocas semanas de ser aprobados, le dice a Mongabay Erich Moncada Cota, director de comunicaciones sociales del Congreso de Sonora. Durante dos años, las autoridades han ofrecido varias explicaciones para la aparente desaparición de la ley.
En junio, pocas semanas antes de su publicación, funcionarios de la comisión ambiental del Congreso le dijeron a Bravo que el proyecto de ley estaba atascado con la asesoría legal del gobernador. La misma semana, Moncada Cota le dijo a Mongabay que el proyecto de ley estaba “en el congelador” hasta que el secretario de finanzas de Sonora escribió una declaración de impacto presupuestario que describía cómo la ley afectaría las arcas del estado. Sin embargo, debido a que la protección solo viene con una exención fiscal a nivel municipal, no está claro cómo afectará el proyecto de ley al presupuesto estatal.
Días después de su publicación, Moncada Cota dijo sospechar que el proyecto de ley se retrasó en parte porque quedó en el olvido después de que el congresista que inicialmente lo patrocinó declinó presentarse a la reelección en 2022. Antes de su publicación, el principal vocero de la gobernación, Sergio Pacillas Espinosa, dijo que no pudo encontrar ninguna información relevante sobre el proyecto de ley; no respondió a Mongabay después de su publicación.
“Seguimos preguntando y nos decían que estaba en la oficina correcta, o que simplemente estaba a punto de publicarse”, dice Bravo. “Después de unos seis meses, fue como, está bien, no es solo alguien esperando la foto correcta”. Su publicación después de dos años es una buena noticia: Bravo condujo hasta la oficina de registro para obtener una copia impresa de la ley antes de creer en la noticia, pero aún le preocupa que la espera sea una acusación del proceso legislativo del estado y las prioridades de uso de la tierra.
“El mejor escenario posible es que se olvidaron del proyecto de ley aprobado”, dice Bravo. En el peor de los casos: “El hecho de que hayan podido estancarse durante tanto tiempo implica una especie de poder de veto. … Mientras no haya nadie que lo impulse, pueden simplemente sentarse en una ley y no publicarla, lo cual es espantoso”, dice Bravo, y agrega que Wildlands Network ahora está consultando con abogados sobre si puede haber un caso para presentar contra el gobierno de Sonora.
Las áreas protegidas se enfrentan al desarrollo
Ya existen algunas protecciones para las tierras privadas a nivel estatal y nacional, pero la historia reciente ha puesto en duda su eficacia. El Parque La Colorada, por ejemplo, ya está protegido por el gobierno federal como un área de conservación voluntaria (ADVC). Los propietarios de tierras que soliciten una designación ADVC deberían, previa aprobación, estar sujetos a las mismas protecciones que un parque nacional o área protegida de propiedad pública.
Al menos dos ADVC se han visto amenazadas por el desarrollo industrial desde que se aprobó inicialmente la ley. En octubre de 2023, El Bajío, un pueblo de propiedad comunitaria en el Golfo de California, cerca de Puerto Peñasco, recibió el estatus de ADVC para protegerse contra una mina de oro que, según los líderes comunitarios, infringía sus tierras. A pesar de la protección, los lugareños dicen que una subsidiaria de Fresnillo Mining, que cotiza en FTSE, ha seguido extrayendo oro, al tiempo que impugna la designación en los tribunales.
Mientras tanto, en Ímuris, a 257 kilómetros (160 millas) al este de El Bajío, comenzó la construcción de una nueva vía férrea bajo supervisión del Ejército a principios de 2023. De acuerdo con mapas filtrados del gobierno, el proyecto, envuelto en secreto, atravesaría Aribabi Ranch, un ADVC desde 2011 donde las cámaras trampa han capturado tanto osos negros (Ursus americanus) como jaguares.
Si ya se está abusando de las denominaciones existentes, dice Bravo, no hay garantía de que el derecho real de conservación por sí solo resista el desarrollo futuro. La política de Wildland Network es superponer protecciones con la esperanza de disuadir a los desarrolladores. “Todo lo que hacemos en nuestra línea de trabajo es tratar de proteger lo que queda”, dice. “Los dados están cargados, por lo que hay que proporcionar todas las protecciones que se puedan obtener. Esa es la realidad en México”.
Poco más de una décima parte de Sonora se destina actualmente a la naturaleza, en comparación con el 19.5% a nivel nacional. El total incluye los dos ADVC que ya están en proceso de desarrollo. Si bien la Secretaría Federal de Medio Ambiente de México ha declarado más áreas protegidas nuevas que cualquier administración anterior, los expertos han cuestionado si todas ellas cuentan con los fondos adecuados. Los funcionarios anunciaron planes para nueve áreas protegidas nacionales más en junio, como parte de un intento por cumplir con el compromiso de México de proteger el 30% de su tierra para 2030, bajo el Marco de Biodiversidad de Kunming-Montreal.
Para Bravo, a Sonora no le faltan cosas que vale la pena proteger. “La diversidad de este lugar es fenomenal”, dice. “Debido a que es una zona de transición, terminas con una variedad de especies que es un poco extraña”. Las cámaras trampa han captado jaguares pateando la nieve frente a osos negros hibernando, por ejemplo. “El águila calva, emblema de los Estados Unidos, comparte el cielo con la guacamaya militar (Ara militaris)”, una especie que se encuentra hasta Bolivia, dice Bravo. “Definitivamente no es solo un desierto”.
Pero el funcionamiento de la reserva es costoso, y Gómez Ramírez ahora espera utilizar eventualmente la exención fiscal de la designación para contratar personal, equipo y un nuevo camión. Y lo que es más importante, dice que todavía podría ser la diferencia entre mantener la reserva salvaje y un futuro radicalmente cambiado por la extracción de litio.
Ni los funcionarios estatales ni la empresa estatal de litio de México respondieron a una solicitud de comentarios sobre si respetarían una designación real de derecho de conservación si se aplicara dentro de la reserva de litio.
“Depende de los intereses en juego, ¿verdad? Las minas, los gasoductos, los trenes…” Gómez Ramírez se va, rodeado de dibujos, pinturas, cuadros de grandes felinos en la oficina de la reserva en Sahuaripa. Mantiene la esperanza, pero espera que los intereses mineros comiencen a converger pronto. Se encoge de hombros. “El gobierno dice que hay obras que hay que hacer y que hay que hacer para el desarrollo del estado”.
