Mientras estudiaban depósitos minerales y formaciones rocosas en Sonora, el geólogo Chris Lloyd y sus compañeros se encontraron en un camino solitario cerca de la cabecera del río Yaqui. Eventualmente, el camino se quedó sin salida, aparentemente en medio de la nada. Pero aquí Lloyd y su equipo se encontraron con un campamento.
“Los campistas eran cazadores”, me dijo Lloyd, “lo que era de esperar, pero lo sorprendente era que los cazadores eran biólogos y veterinarios y sus rifles no contenían balas, sino dardos”.
Aún más sorprendente era lo que los hombres estaban cazando: jaguares.
“Cada año”, me dijo Lloyd, “estos cazadores tranquilizan a los jaguares, los pesan, los miden y ven cómo están”.
Resultó que ese campamento solitario estaba ubicado dentro de la Reserva Jaguar del Norte, un santuario de jaguares muy inusual: 24.400 hectáreas de tamaño, sin cercas circundantes a su alrededor. Los biólogos les dijeron a los geólogos que trabajaban regularmente con ganaderos fuera de la Reserva, mostrándoles mejores formas de manejar su ganado.
“Los han convencido”, dice Lloyd, “de crear nuevos pozos de agua en las tierras de su rancho y no enviar a todas las vacas a un agujero común donde sería fácil para el jaguar sentarse y esperar a que llegara la cena. También reintrodujeron pecaríes y explicaron a los ganaderos: 'Miren, estos pecaríes no son para que los cacen, son para que los jaguares los cacen, y luego dejarán en paz a sus vacas'”.
Otras estrategias sugeridas a los ganaderos incluyen trasladar el ganado a pastizales mejor protegidos y mantener a las vacas preñadas cerca del rancho en lugar de en medio de la nada. En algunos casos, la simple construcción de espantapájaros o el uso de cencerros pueden marcar una gran diferencia.
Viviendo con Felinos es el nombre de otro exitoso programa iniciado por conservacionistas de la zona.
Gatos captados por cámaras trampa
Los ganaderos firman un contrato para no cazar, atrapar ni molestar a los grandes felinos de su zona, así como a los pecaríes y ciervos de los que se alimentan. Luego se colocan cámaras trampa en sus propiedades y los propietarios reciben pagos mensuales, monetarios o en forma de bienes del rancho, por fotos de jaguares, ocelotes, linces y pumas. En algunos casos, esto podría sumar hasta 20,000 pesos por mes, lo que permitiría que algunos rancheros se quedaran en México en lugar de verse obligados a buscar trabajo en Estados Unidos.
Las fotos de gatos, tomadas en las propias propiedades de los ganaderos, han impactado a los participantes en este programa. Algunos han bautizado a los felinos con el nombre de sus propios hijos. Algunos les han dado títulos honoríficos: Doña Eduarda, Don Julio y Don Pablo, por ejemplo. Gracias a las fotografías, amenazas potenciales desconocidas se han transformado en nuevos miembros de la familia.
Nacimiento del santuario del jaguar de Sonora
Después de años de trabajo pionero en Sonora por parte de investigadores como Carlos López y David Brown, autores del libro “Jaguares Fronterizos”, la Reserva del Jaguar del Norte se hizo realidad en 2003, cuando la ONG mexicana Naturalia compró el Rancho Los Pavos, que tiene una extensión de 4,000 hectáreas.
Naturalia fue fundada en 1990 bajo el liderazgo del Dr. Bernardo Villa, investigador de la Universidad Autónoma de México (UNAM), para proteger y conservar las especies silvestres y los ecosistemas en México.
Le pregunté al biólogo de vida silvestre de Naturalia, Saúl Amador, cómo lograron reunir el dinero para comprar su primer terreno en el rancho.
Un poco de ayuda de African Safari y Leonardo
“Para comprar Rancho Los Pavos”, dice Amador, “hicimos una campaña en la Ciudad de México y otros lugares, pidiendo donaciones. ¡Fue un gran éxito! Recibimos ayuda de todas partes, incluso de organizaciones como African Safari. Además, el Banco de México creó monedas de plata conmemorativas, cuyas ventas ayudaron mucho a este proyecto. Hoy en día, este tipo de apoyo continúa, a medida que ampliamos el Área Protegida. Por ejemplo, la Fundación Leonardo DiCaprio nos está ayudando a comprar y registrar nuestras propiedades más recientes: 1.800 hectáreas, que se convertirán en las reservas Babizalito y Carrizal”.
Una vez que Naturalia compró el terreno y retiró el ganado, los biólogos iniciaron medidas de conservación.
“Usando cámaras trampa”, me dijo Amador, “observamos no solo jaguares, sino también ocelotes y pumas, así como las presas de estos animales, como el pecarí de collar, el venado cola blanca y el pavo salvaje”.
De las tortugas del desierto a los guacamayos militares
Hoy en día, las especies protegidas dentro de la Reserva del Jaguar del Norte incluyen la nutria de río neotropical, el tejón, el coyote, la serpiente de cascabel y las tortugas del desierto, sin mencionar las especies de aves nativas como el águila calva, el elegante trogón y la guacamaya militar. Además, la reserva es una parada para aves migratorias como el halcón de Cooper y el papamoscas sauce.
En otras partes de Sonora, Naturalia trabaja en la encantadora Reserva de la Biosfera Sierra de Álamos-Río Cuchujaqui, que abarca casi 93,000 hectáreas y alberga una gran cantidad de especies clave como puma, jaguar, ocelote y kinkajús.
La organización también ha estado trabajando durante siete años con el pueblo yaqui en la reserva Sierra del Bacatete, ayudándolos a realizar el monitoreo de grandes felinos en sus tierras y mostrando a la comunidad cómo usar cámaras trampa.
Jaguares y ganaderos caminando juntos
—¿Cuáles son tus planes para el futuro? —le pregunté a Amador.
“Nuestro nuevo proyecto”, respondió el biólogo, “se llama Operación Jaguar. Queremos replicar nuestros éxitos de Sonora en otras partes de México, comenzando en Nayarit y la Península de Yucatán. Es la misma idea. Queremos hablar con los ganaderos, no de eliminar la ganadería, sino de modificar algunas de sus prácticas, lo que también beneficiará su trabajo”.
Un ganadero sonorense resumió muy bien este inusual proyecto de conservación: “Podemos lograr un equilibrio entre la ganadería y la preservación de las especies nativas. Los jaguares y los ganaderos caminarán juntos”.
John Pint ha vivido cerca de Guadalajara, Jalisco, por más de 30 años y es autor de Una guía de los Guachimontones del oeste de México y sus alrededores y coautor de Al aire libre en el oeste de México. Se pueden encontrar más de sus escritos en su sitio web.
