ARIZONA DAILY STAR
EJ. EMILIANO ZAPATA, Sonora — La escasez de agua en la porción de Sonora del acuífero binacional del río San Pedro está haciendo sonar la alarma para los activistas que intentan salvar el último río de libre flujo del árido suroeste y su área nacional de conservación ribereña en Arizona.
Los informes de un suministro de agua cada vez menor de los ganaderos y conservacionistas del norte de Sonora también están poniendo en tela de juicio suposiciones sostenidas durante mucho tiempo sobre cuánta agua se mueve desde las cabeceras del San Pedro, cerca de Cananea, Sonora, y fluye hacia el norte hacia Arizona.
En las extensas tierras ejidales al noreste de Cananea, el ganadero Francisco Valenzuela Quijada dice que está dedicando cada vez más tiempo a transportar agua en camiones para su ganado sediento que pasta en pastizales sobre la cuenca del río San Pedro, especialmente durante los últimos tres años.
Como los arroyos se han secado y los abrevaderos que antes eran confiables ahora están vacíos, Valenzuela Quijada, de 53 años, dice que depende de él asegurar que las 60 cabezas de ganado de su familia tengan suficiente para beber. Cinco veces a la semana, pasa el día llenando dos tanques de almacenamiento de agua de 300 galones de un suministro de agua comunitario y llevándolos a los abrevaderos que ha instalado en los pastos.
Se necesitan tres horas para vaciar los tanques y dos más para regresar a casa, dijo el padre de cuatro hijos.
“No tengo otra opción. El tiempo que podría invertir en reparar cercas y reforestar lo he gastado en darle agua al ganado”, dijo Valenzuela Quijada en español, hablando frente a su casa en las afueras de Cananea en el Ejido Emiliano Zapata, una de las siete parcelas de tierra de uso colectivo de la región, conocidas como ejidos, otorgadas a la gente por el gobierno en 1959.
Los ganaderos de la zona, que citan el descenso del nivel freático, afirman que el suministro de alimentos para sus animales también está en peligro. Las hierbas nativas ricas en nutrientes que solían cubrir el paisaje están amarillentas y escasas, superadas por especies resistentes a la sequía como los árboles de mezquite, las chollas y las hierbas invasoras.
Los niveles de agua en los pozos residenciales también están bajando, lo que obliga a algunos a gastar miles de dólares para profundizarlos.
Los ganaderos dicen que el descenso del nivel freático no se debe solo al cambio climático y a una sequía en curso en la región; también culpan a lo que llaman el bombeo excesivo de agua subterránea por parte de la mina de cobre Buenavista del Cobre del Grupo México.
Y advierten que río abajo, los arizonenses acabarán sintiendo los efectos en la subcuenca Sierra Vista del mismo acuífero, especialmente a medida que las operaciones de la mina sigan expandiéndose.
“La ambición del Grupo México no se detendrá”, dijo Valenzuela Quijada.
Los expertos afirman que se sabe muy poco sobre cómo fluye el agua a través del suelo y las rocas subterráneas alrededor de la frontera. Pero los planes recientes de los investigadores de Arizona y México para colaborar en lo que sería el primer modelo de agua subterránea desarrollado conjuntamente del acuífero podrían finalmente arrojar luz sobre preguntas que antes no tenían respuesta.
“Eso sería enorme”, dijo Holly Richter, hidróloga y ex conservacionista de The Nature Conservancy, que ahora dirige su propia firma de consultoría, Resilient Rivers. “Hemos tenido conversaciones sobre esto en el pasado que nunca llegaron a buen puerto, por lo que el hecho de que esto vuelva a estar sobre la mesa es realmente alentador”.
Mientras tanto, los activistas en Sonora dicen que los administradores del agua de Arizona deberían prestar atención a lo que está sucediendo en el acuífero binacional al sur de la frontera entre Estados Unidos y México. En Cananea, el gigante minero Grupo México ha cuadriplicado su producción de cobre en las últimas tres décadas y parece estar buscando nuevas fuentes de agua para sostener sus operaciones.
“La necesidad de agua que requiere una empresa de esta magnitud es muy grande”, dijo Gerardo Carreón Arroyo, conservacionista de la organización sin fines de lucro Naturalia en Sonora. “Estamos hablando de una cuenca binacional. Lo que pase en México seguramente tendrá repercusiones en Arizona”.
La mina de cobre Buenavista del Cobre de Grupo México es, con diferencia, el mayor usuario de la cuenca de San Pedro en Sonora, y ha obtenido permisos que le permiten bombear unos 20 millones de metros cúbicos de agua cada año del acuífero.
Eso es el 68% del volumen total de bombeo anual de agua subterránea en el San Pedro que permite la Comisión Nacional del Agua de México, Conagua.
También es más de tres veces el volumen del déficit hídrico del acuífero, que la Conagua estima en 6,7 millones de metros cúbicos. Esa es la cantidad adicional de extracción de agua subterránea que se permite cada año, en comparación con la cantidad que se espera que se reponga con la lluvia y otras fuentes.
El volumen total de extracción de agua subterránea permitida en San Pedro no ha aumentado desde 2005, dijo Conagua al Arizona Daily Star en agosto, aunque un informe de 2021 del Colegio de Sonora dijo que la porción de la mina de esa concesión ha aumentado.
Los lugareños dicen que los recientes esfuerzos de la mina por trasladar sus pozos al sur en otro acuífero cercano, en el río Sonora, indican que el San Pedro se está agotando y que la mina está buscando nuevas fuentes de agua.
Cuando se le preguntó si la mina Buenavista está luchando por mantener un suministro de agua adecuado, un portavoz de Grupo México dijo por correo electrónico que la caracterización “no corresponde a la realidad”.
Conagua no respondió a una serie de preguntas enviadas el 16 de septiembre. Un portavoz dijo que los ingenieros de la agencia están ocupados preparándose para el cambio de administración presidencial del 1 de octubre.
Impacto en Arizona
Los expertos de Arizona dicen que hasta ahora ha sido difícil concluir cómo afecta el uso de las aguas subterráneas al sur de la frontera a la cuenca superior del río San Pedro de Arizona, que incluye el Área de Conservación Nacional Ribereña de San Pedro, protegida por el gobierno federal, de 57.000 acres, en el condado de Cochise.
Los modelos de aguas subterráneas de la cuenca superior del río San Pedro —que tienen como objetivo simular cómo se mueve el agua a través de características geológicas variables, ocultas bajo tierra— sufren de una falta de datos de Sonora sobre los volúmenes de bombeo de aguas subterráneas y las profundidades del nivel freático.
“La realidad es que todos los modelos son tan buenos como los datos en los que se basan”, dijo Richter.
Laurel Lacher es una de las hidrólogas líderes que estudian el río San Pedro. Sus esfuerzos recientes se han centrado en mejorar la simulación de las condiciones de las aguas subterráneas en la frontera entre Arizona y México.
Al construir su reciente modelo de agua subterránea del Alto San Pedro, los desafíos típicos de la falta de datos se “amplificaron un millón de veces en México, porque los datos son muy escasos”, dijo Lacher durante una presentación en línea el 21 de agosto ante la Upper San Pedro Partnership, un grupo sin fines de lucro que representa a 15 agencias federales, estatales y locales, así como a un importante desarrollador y algunos grupos conservacionistas.
La asociación tiene como objetivo preservar el San Pedro sin recurrir a recortes obligatorios en el uso del agua o límites al crecimiento de la población, estrategias apoyadas por otros conservacionistas.
Si menos agua de la que se supone fluye desde Sonora hacia el acuífero San Pedro de Arizona, eso significaría que las suposiciones sostenidas durante mucho tiempo sobre el déficit hídrico anual en el acuífero de Arizona son erróneas, dicen los activistas.
¿Qué es un “déficit hídrico”?
Un déficit significa que se bombea más agua subterránea anualmente de la que se repone con la lluvia, los efluentes cloacales recargados artificialmente y otras fuentes. El periódico The Star ha informado de que, si bien el déficit del acuífero del río San Pedro ha disminuido significativamente en las últimas tres décadas, los expertos advierten que el río podría secarse si el déficit no se reduce a cero.
El impacto de un déficit se acumula con el tiempo, afirmó la Upper San Pedro Partnership en una hoja informativa.
“Los efectos son acumulativos”, decía la hoja informativa. “Un déficit de 3500 acres-pie cada año durante 10 años daría como resultado 35 000 acres-pie menos de agua disponible para almacenar para las personas y el río. Esto no es sostenible”.
Los hidrólogos señalan que incluso si el déficit hídrico actual se reduce a cero, el río seguirá sufriendo el impacto retardado del bombeo de agua subterránea que ha reducido el almacenamiento de agua en el acuífero desde la década de 1940.
Un acre-pie equivale a 325.851 galones, o suficiente agua para cubrir un campo de fútbol con un pie de profundidad, según la Upper San Pedro Partnership.
Los administradores del agua de Arizona han pasado años tratando de reducir el déficit hídrico en San Pedro de Arizona, proporcionando actualizaciones sobre el estado del déficit en informes anuales al Congreso hasta 2011, parte de un esfuerzo infructuoso para eliminar el déficit para ese año.
Si bien el déficit ha disminuido mucho desde la década de 1990, la estimación más reciente es un déficit de 3.800 acres-pies por año, o alrededor de 4,7 millones de metros cúbicos. Los expertos advierten que el río podría secarse si el déficit no se reduce a cero, informó el Star.
Pero El cálculo del déficit de Arizona ha supuesto un flujo constante de agua subterránea proveniente de Sonora, a un ritmo de 3.000 acres-pies por año, una cifra estimada en la década de 1990 por investigadores del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona que varios expertos calificaron de “incierta”.
Ha sido la mejor estimación disponible, hasta hace poco.
En respuesta a una consulta de agosto del Star, los investigadores del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona utilizaron su último modelo de agua subterránea del río San Pedro, publicado en febrero, para generar una nueva estimación de la afluencia del río San Pedro de Sonora.
El resultado fue de 527 acres-pies por año, casi 2500 acres-pies menos que la estimación anterior, dijo Emily LoDolce, gerente de la sección de modelado de aguas subterráneas del ADWR.
Si los científicos asesores de Upper San Pedro Partnership deciden actualizar su presupuesto hídrico con la nueva cifra, eso agregaría casi 2500 acres-pies al déficit hídrico anual, lo que lo elevaría a 6273 acres-pies.
Los hidrólogos e investigadores tenían opiniones diferentes sobre la importancia y la confiabilidad de la nueva estimación. El modelo del ADWR ha sido criticado por lagunas de datos y una metodología sin fundamento, y en junio un juez estatal ordenó a la agencia que desarrollara un anexo para abordar las preocupaciones.
Pero el activista del agua Robin Silver, cofundador del Centro para la Diversidad Biológica de Tucson, acoge con agrado cualquier reconocimiento de que el caudal de agua de México puede haber sido sobreestimado durante años.
“Es una gran noticia”, dijo Silver. Ha ganado varios casos judiciales en los últimos 20 años revocando opiniones biológicas federales que permitían que el Fuerte Huachuca del Ejército de los EE. UU. siguiera operando a los niveles actuales a pesar de la amenaza para varias especies en peligro de extinción que viven cerca del río.
Silver dijo que una cifra más realista del déficit hídrico es crucial para quienes trabajan para salvar el río San Pedro, ya que los administradores de agua estatales y locales están ansiosos por tener en cuenta cualquier reducción del déficit, al tiempo que minimizan los impactos que lo aumentan.
En una declaración enviada por correo electrónico de ADWR, atribuida únicamente a los “hidrólogos de ADWR”, la agencia dijo que la nueva estimación se basa en datos históricos que se remontan a la década de 1940, y que la diferencia de 2500 acres-pies podría reflejar cambios en la metodología en comparación con estudios anteriores.
“Desarrollar un presupuesto hídrico es más complicado que cambiar un número por otro”, decía la declaración de ADWR. “… No estamos diciendo que una (estimación) sea mejor que la otra”.
El San Pedro es el último río desértico sin represas que fluye libremente en el árido oeste de Estados Unidos, dijo Silver.
“No sólo es increíblemente invaluable en sí mismo, sino que también representa la última parada del autobús migratorio para los millones de aves cantoras neotropicales que se desplazan de sur a norte en la primavera y de norte a sur en el otoño”, dijo. “Si no fuera por la supervivencia del río San Pedro, estaríamos perdiendo millones de aves cantoras”.
Los ejidos ven caer el nivel freático
En los ejidos vecinos de Cananea, los ganaderos informan que han reducido la cantidad de ganado que poseen a medida que disminuyen los suministros de agua y alimentos, tanto por la sequía como por el bombeo de agua subterránea que no permite que se recupere el nivel freático. Los agricultores ya no están sembrando campos que creen que no pueden sobrevivir a las condiciones actuales.
La escasez de agua se ha convertido en una “crisis” que está cambiando la economía de la industria ganadera, dijo Carreón Arroyo del grupo de conservación Naturalia.
“Ya no es sustentable tener la cantidad de ganado que tenían los ranchos”, dijo, “y por eso muchos ganaderos se han retirado de la actividad, han vendido sus ranchos o simplemente los han abandonado”.
La mina de cobre Buenavista del Cobre tiene al menos 45 pozos en tierras ejidales sobre el río San Pedro, propiedad a la que la mina puede acceder gracias a controvertidos acuerdos de derecho de paso, firmados hace décadas, que permiten a la mina tomar agua a cambio de una compensación económica y otros beneficios.
Pero en el Ejido José María Morelos, justo al oeste del río San Pedro y al norte de Cananea, los residentes han jurado “nunca” permitir que la mina acceda a sus pozos, dijo Gilberto Rendón, de 55 años, tesorero del consejo electo de su ejido.
Sin embargo, están sufriendo los efectos de las extracciones de agua subterránea río arriba, en el Ejido Zapata y el Ejido Zaragoza, además del impacto del cambio climático, dijo.
Rendón dijo que en su rancho han invertido 200.000 pesos (unos 10.000 dólares) en profundizar el pozo de unos 25 metros a 60 metros de profundidad. Eso era un poco más profundo de lo necesario para llegar al nivel freático, pero quería evitar tener que profundizar el pozo de nuevo en unos años.
Rendón recordó haber nadado en el San Pedro cuando era niño y crecía en sus orillas.
“Era muy hermoso. En esa época, había mucha agua en el río, pero ahora está seco”, dijo hace unos siete años. “Ni siquiera hay suficiente agua para las pocas vacas que solían beber allí”.
Un desafío para México en la regulación del uso del agua es que la Conagua obtiene fondos de los permisos que emite, conocidos como concesiones, que permiten el bombeo de agua subterránea, dijo Jeffrey Banister, director del Centro Suroeste de la Universidad de Arizona.
“Hay una especie de dinámica de pago por juego que está ocurriendo en la política hídrica mexicana”, dijo.
La Conagua solía ser parte de un ministerio de nivel ministerial, pero “desde los años 90 es una agencia mucho más pequeña y debe gran parte de su presupuesto a las tarifas de las concesiones de agua”, dijo Banister. Si bien el problema ha sido “bien documentado” por los investigadores de Sonora, “es un problema realmente grande del que no mucha gente habla”.
Otra pista de que el nivel freático del río San Pedro en Sonora está bajando proviene del esfuerzo de décadas de The Nature Conservancy para documentar cuánta agua superficial existe a lo largo del río San Pedro en la época más seca del año. El esfuerzo binacional de “mapeo húmedo/seco” involucra a docenas de voluntarios en Sonora y Arizona que, en junio, caminan a lo largo del río San Pedro y notan dónde hay agua en la superficie.
En Sonora, esos informes muestran que el porcentaje de lecho de río “húmedo” ha disminuido de un promedio de 52% entre 2007 y 2009, a un promedio de 13% en los últimos tres años de mapeo, según los registros de The Nature Conservancy.
Los residentes de Cananea señalan que entre 2007 y 2010, una huelga de trabajadores en la mina Buenavista significó que la región vivió unos años sin las extracciones de agua subterránea de la mina. En esos años, los niveles de agua subterránea de la cuenca de San Pedro se recuperaron notablemente, dijo Carreón Arroyo.
Aumenta la producción de la mina
Grupo México compró la mina Buenavista del Cobre de Cananea en 1990. Desde entonces, la producción de cobre ha aumentado y, con ella, el uso del agua, dicen los expertos. La producción de cobre en la mina de Cananea aumentó de 100.000 toneladas en 1990 a más de 400.000 toneladas en 2019, según un informe de 2021 del profesor del Colegio de Sonora José Luis Moreno.
Mientras tanto, la concesión total de agua de la mina, incluidos otros acuíferos como el río Bacoachi, se ha más que duplicado desde 2007, pasando de unos 30 millones de metros cúbicos a casi 64 millones de metros cúbicos en 2020, según el informe, que cita datos federales.
El año pasado, la mina abrió una planta de zinc en Cananea, con una capacidad de 100.000 toneladas de zinc y 35.000 toneladas de cobre, según un informe de inversores de Grupo México.
Los informes de pozos residenciales que se están secando no significan necesariamente que el nivel freático haya caído precipitadamente, dijo David Pratt, hidrólogo supervisor de la oficina de Tucson del Centro de Ciencias del Agua de Arizona del USGS. Incluso una reducción menor en el nivel freático podría significar que los pozos menos profundos ya no lleguen al nivel freático subterráneo, dijo.
Pero los residentes de Sonora dicen que hay indicios de que Grupo México, incluso con sus pozos industriales profundos, también está luchando por acceder a un suministro de agua adecuado del acuífero de San Pedro.
Los residentes al sur de Cananea, a lo largo del acuífero más pequeño del río Sonora, han estado protestando contra los esfuerzos de la mina por perforar nuevos pozos más al sur en el acuífero. Las comunidades sintieron el impacto en sus pozos casi de inmediato, después de que la mina comenzó a utilizar camiones cisterna para transportar agua a la mina a principios de este año, dijeron.
“La mina no estaría haciendo eso si no estuviera luchando”, dijo Humberto de Hoyos, nativo de Cananea y uno de los organizadores de la protesta ciudadana. “La mina está bombeando toda el agua que puede porque sabe que el agua se está agotando”.
El bloqueo de la carretera por parte de los ciudadanos ha impedido con éxito que la mina continúe su esfuerzo por transportar agua en camiones desde la cuenca del río Sonora hasta la mina Buenavista, informó el Star en agosto.
Para la hidróloga de Arizona Lacher, es una indicación preocupante de que la mina podría intentar perforar más pozos más cerca de la frontera con Estados Unidos, lo que aumenta la probabilidad de impactos en la cuenca hidrográfica de Arizona.
“A largo plazo, es posible que veamos cada vez más tendencia de (la mina en) México a querer explotar el acuífero río abajo, como lo están haciendo en el río Sonora en este momento”, dijo en la presentación del 21 de agosto. “Y eso sería preocupante”.
En julio, los residentes de Cananea presentaron una queja ante la oficina del gobernador de Sonora, Alfonso Durazo, así como ante la Conagua y su contraparte estatal, la CEA, alegando que la mina estaba tomando agua de manera encubierta de un nuevo tanque de agua público en el barrio montañoso de Fortín. Ese tanque tenía una nueva tubería conectada a él que, según los residentes, conducía directamente a la nueva planta de zinc de la mina, según la denuncia.
“Estaban robando el agua de la ciudad para uso industrial, dejándonos sin agua”, dijo Omar Lugo Patrón, uno de los denunciantes. Dijo que la oficina del gobernador aún no ha respondido.
“El gobierno está protegiendo a Grupo México”, dijo en español. “Este embalse se construyó con recursos públicos. Es de la ciudad, pero ellos (la mina) tienen el control”.
En una respuesta por correo electrónico, un portavoz de Grupo México simplemente calificó las acusaciones de “infundadas”.
Un comunicado de la oficina de Durazo dijo que, aunque el tanque de agua está en la propiedad de la mina, la mina no tiene acceso a él.
“La autoridad estatal (CEA) es la única que entra a realizar trabajos de mantenimiento para el óptimo abastecimiento de la población”, señala el comunicado, y agrega que las caídas en la presión del agua en los barrios aledaños se deben a las obras de mejoramiento.
La oficina de Durazo dijo que lanzó un “plan de justicia” para Cananea, invirtiendo 198 millones de pesos (unos 10 millones de dólares estadounidenses) en programas sociales, viviendas y mejoras al sistema de agua. Los objetivos son “rehabilitar el paisaje urbano y compensar el daño y el abandono histórico de la comunidad”, incluida la compensación a los ex mineros por las violaciones históricas de los derechos laborales cometidas por la empresa minera con sus tácticas antisindicales.
Expertos esperan que el panorama se aclare
Los investigadores de Arizona y Sonora se muestran optimistas respecto de que una colaboración binacional arrojará luz sobre cuestiones que antes no tenían respuesta, a través de un esfuerzo del Programa de Evaluación de Acuíferos Transfronterizos (TAAP, por sus siglas en inglés), establecido por la Comisión Internacional de Límites y Aguas en 2009.
Por primera vez, esperan elaborar conjuntamente un modelo binacional de aguas subterráneas, basado en información de expertos y datos de ambos lados de la frontera, y calibrado con datos más recientes de nivel de agua subterránea de la subcuenca de San Pedro en Sonora.
El 10 y 11 de septiembre, la CILA y su contraparte mexicana, la CILA, organizaron un taller en Hermosillo donde investigadores de la Universidad de Arizona y la Universidad de Sonora, así como agencias federales de agua de ambos países, discutieron la colaboración y coincidieron en la necesidad de la misma.
El rumbo que tomará a partir de ahora dependerá de la financiación, pero por ahora, los equipos técnicos de TAAP están desarrollando propuestas de alcance de trabajo y haciendo planes para una nueva ronda de mediciones del nivel freático en Sonora.
Los datos de medición de agua subterránea más recientes de Sonora datan de 2011, dijo Elia Tapia, miembro del equipo TAAP y profesora de la Universidad de Sonora. Como estudiante de posgrado en 2011, Tapia participó en el último estudio de datos del San Pedro, incluso tuvo acceso a los pozos privados de la mina, dijo.
Los datos de 2011 se utilizaron en el último estudio binacional del San Pedro, en 2016, que tenía como objetivo recopilar todos los datos que estaban disponibles en ese momento sobre el acuífero. Pero el impulso para usar esos datos para crear un modelo conjunto de agua subterránea se estancó, ya que TAAP centró su atención en proyectos relacionados con el río Santa Cruz.
Trece años después de la campaña de recolección de datos de 2011, la perspectiva de explorar los niveles de agua subterránea en el acuífero de San Pedro de Sonora es “impresionante”, dijo Tapia. “Es un gran paso para ambas naciones”.
Corredor biológico
El conservacionista Carreón Arroyo quiere que más personas comprendan la importancia crítica del corredor biológico que proporciona el río San Pedro.
Nautralia ha monitoreado especies en el San Pedro durante 15 años, incluidos pumas y pumas, venados mulos y venados de cola blanca y castores. Proporciona un lugar de descanso para las aves neotropicales durante la migración y un sitio de anidación para las águilas calvas americanas, dijo.
Si bien Naturalia aún no los ha observado, “sabemos que los jaguares usan este corredor para llegar a las áreas silvestres de Arizona, como las montañas Huachucas o Catalina”, dijo.
Muchas especies dependen de la presencia continua de agua aquí, y su protección es vital para todo el suroeste, dijo.
“Esa es la magnitud de la importancia de esta cuenca y de lo que le sucede en Sonora y en Arizona”, dijo.
