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La vaquita, una diminuta marsopa que se encuentra en el norte del Golfo de California, es la especie de mamífero marino más amenazada del mundo. A veces llamados los “pandas del mar” por las ojeras oscuras alrededor de sus ojos y los labios negros sonrientes, las poblaciones han disminuido un 98% en los últimos 30 años.
Según el último recuento de octubre, se estima que quedan menos de 10 individuos.
Las bajas críticas han sido provocadas por la pesca ilegal con redes de enmalle (que consiste en colgar una pared de redes de la superficie del agua) principalmente para el pez totoaba en peligro de extinción, cuya vejiga natatoria se considera una delicia en China y puede venderse por hasta 10.000 dólares por vejiga. Las vaquitas, que alcanzan unos 5 pies (1,5 metros) de largo y son similares en tamaño a las totoabas, son capturadas en las redes como captura accesoria.
La pesca de totoaba está prohibida en México desde 1975 y el país prohibió permanentemente la pesca con redes de enmalle en el Alto Golfo de California en 2017. Tanto la vaquita como la totoaba figuran en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), que prohíbe su comercio. Sin embargo, a pesar de estas precauciones, la práctica destructiva ha continuado. En marzo de 2025, el gobierno mexicano incautó más de 9 kilómetros (6 millas) de redes de enmalle ilegales que contenían 72 totoaba muertos.
Ahora, mientras la vaquita está al borde de la extinción, los conservacionistas preguntan con urgencia qué se puede hacer para salvar la especie. En la conferencia de las partes de la CITES, celebrada del 24 de noviembre al 5 de diciembre en Samarcanda, Uzbekistán, los esfuerzos de México para proteger la especie están en revisión.
Equipo alternativo
Lorenzo Rojas Bracho, un científico mexicano que ha trabajado en la conservación de las vaquitas durante más de 30 años, dijo que el enfoque debe estar en proporcionar a los pescadores equipos alternativos y seguros para las vaquitas.
“Es un círculo vicioso. Para salvar a la vaquita, hay que eliminar la captura accidental, y para eliminar la captura accidental, hay que eliminar la red de enmalle — y eso no ha ocurrido”, dijo a CNN.
En un análisis de 2023 para la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN, Rojas Bracho descubrió que las redes de enmalle seguían utilizándose extensamente para capturar camarones y peces en el alto Golfo de California y que se había avanzado poco en la transición de las comunidades hacia equipos de pesca alternativos.
Dijo que, aunque se han desarrollado equipos alternativos, no hay incentivos para que los pescadores los utilicen, porque generalmente son más caros y menos eficientes, y la prohibición de redes de enmalle está mal vigilada.
“Tienes que apoyar a las comunidades, y las comunidades tienen que apoyarte para llegar a un acuerdo”, dijo, añadiendo que debe haber algún tipo de compensación por pasar a otros modelos.
Una medida que ha actuado con éxito como disuasión es la instalación de bloques de hormigón en el fondo marino con ganchos que sobresalen de la parte superior para enganchar redes ilegales. Pero Rojas Bracho dijo que estos solo se han instalado en una pequeña parte de la gama de vaquita y no son una solución permanente al problema. Lo mismo ocurre con la “zona de tolerancia cero“, una zona de 225 kilómetros cuadrados (87 millas cuadradas) de prohibición de pesca establecida en la parte alta del golfo. Aunque el uso de redes de enmalle ha disminuido en esta zona, dijo que no se puede confiar únicamente en él para la recuperación de la especie, ya que las vaquitas utilizan hábitat fuera de esta zona.
Sin embargo, Rojas Bracho es optimista de que bajo la nueva administración mexicana, inaugurada en 2024, los esfuerzos para proteger a la vaquita se acelerarán. En menos de un mes tras asumir el cargo, el gobierno organizó reuniones sobre la vaquita, que él considera que indica voluntad política.
“Tenemos nuevas autoridades en la Comisión Nacional de Acuicultura y Pesca, y nuevas autoridades en el Instituto Mexicano de Pesca y Acuicultura Sostenible –– eso nos da esperanza”, dijo.
Pero deben actuar rápido, advirtió: “Este es el mejor momento en términos de políticas y administración, pero un momento muy malo para el número de vaquitas que quedan.”
Limitar la demanda
Los esfuerzos para salvar a la vaquita también pueden realizarse más lejos, eliminando la demanda de totoaba.
Paola Mosig Reidl, codirectora de datos, investigación y apoyo a la aplicación de la ley en Traffic, una ONG que trabaja a nivel mundial en el comercio de animales y plantas silvestres, declaró a CNN que “un esfuerzo de reducción de la demanda es clave”, añadiendo que Traffic había comenzado recientemente a implementar un “proyecto de cambio de comportamiento” en China destinado a reducir la demanda de vejiga totoaba ilegal.
Una tienda en Hong Kong vende diferentes variedades de mandíbulas de pescado seco. La totoaba es una delicatessen especial, y una vejiga natatoria puede venderse por 10.000 dólares. Anthony Wallace/AFP vía Getty Images
Dijo que estas medidas, combinadas con un reforzo de la aplicación de la ley y una mayor coordinación entre México, China y Estados Unidos, ayudarían a combatir las redes de crimen organizado que alimentan el comercio.
“El comercio ilegal de totoaba abarca países de origen, tránsito y destino, por lo que la acción coordinada puede aumentar significativamente el impacto. Permite el intercambio de inteligencia, operaciones conjuntas de aplicación de la ley, controles más estrictos a lo largo de las rutas comerciales y enfoques regulatorios más coherentes, dificultando la operación de redes criminales”, afirmó.
Otra opción es reducir el comercio ilegal de totoaba permitiendo la exportación de totoaba cultivada — un concepto conocido como “agricultura de conservación”. Un estudio reciente de la Universidad de California, Santa Bárbara, y AgroParisTech encontró que la totoaba de cría podría ayudar a reducir la caza furtiva, y señaló que ya existen operaciones acuícolas en México que crían el pescado, aunque el comercio internacional de este pescado es ilegal.
Mosig Reidl dijo que, aunque esto podría ser una herramienta útil, es controvertido ya que el comercio legal podría permitir que productos salvajes ilegales entren en el mercado. La trazabilidad sería crucial para prevenir el blanqueo, añadió.
Generando esperanza
Las regulaciones internacionales y la presión de organismos globales pueden ayudar a cambiar la situación. En 2023, México fue sancionado por CITES por no hacer lo suficiente para combatir la pesca ilegal de totoaba y proteger a la vaquita, suspendiendo temporalmente el comercio de cualquier fauna salvaje regulada entre el país y otras partes de CITES. Ese mismo año, la Comisión Ballenera Internacional publicó su primera alerta de extinción para advertir del posible peligro para la vaquita, con la esperanza de que “generara apoyo y ánimo en todos los niveles para las acciones necesarias ahora para salvar la vaquita.”
Mosig Reidl cree que estos marcos “proporcionan un apoyo esencial al dar visibilidad a estos temas y crear una mayor conciencia pública … facilitar medidas de cumplimiento y reforzar el compromiso político.” Aunque “no pueden sustituir la acción nacional, fortalecen la rendición de cuentas, la transparencia y las respuestas coordinadas para las especies en peligro”, afirmó.
La Secretaría de CITES dijo a CNN por correo electrónico que México había avanzado significativamente desde 2023 en la limitación de la pesca ilegal en las áreas protegidas, pero señaló que “el esfuerzo sostenido y la vigilancia continuada siguen siendo esenciales.” Los objetivos del país se debatirán de nuevo en la próxima reunión ordinaria del Comité Permanente de CITES, en noviembre de 2026.
En los últimos dos años, la población de vaquitas se ha mantenido relativamente estable. Aunque existe un alto nivel de incertidumbre en las estimaciones de sus cifras, “la población no está disminuyendo al ritmo que disminuía antes”, dijo Rojas Bracho.
Añadió que es difícil decir si la población actual está aumentando o se ha estabilizado, pero que la identificación de juveniles y crías en la encuesta más reciente es una señal muy positiva.
“Si tienes jóvenes, eso significa que sobrevivieron a los años más difíciles de su vida … y que aún se ven animales sanos produciendo terneros. Eso es algo por lo que alegrarse.”
ENLACE: Quedan menos de 10 de estas vaquitas. ¿Se puede salvar la especie? | CNN
