Una investigación internacional descubre cómo las redes criminales trafican partes de la totoaba, un pez en peligro de extinción capturado en el Golfo de California de México, a mercados clandestinos en el extranjero. Andrea Crosta, de Earth League International, explica cómo.
Teresa Tomassoni / INSIDE CLIMATE NEWS
En el Alto Golfo de California de México, un lucrativo y mortal comercio de vida silvestre continúa amenazando la supervivencia del mamífero marino más amenazado del mundo: la vaquita marina. En el centro de esta crisis está la totoaba, un pez grande en peligro de extinción cuya vejiga natatoria es apreciada en la medicina tradicional china por sus supuestos beneficios para la salud. Algunas de estas vejigas pueden venderse por decenas de miles de dólares en mercados ilícitos, sosteniendo una cadena de suministro transnacional de cazadores furtivos, traficantes y compradores que abarca México, Estados Unidos y varios países de Asia.
Para atrapar totoaba, que puede crecer más de seis pies de largo y pesar hasta 300 libras, los pescadores usan redes de enmalle de malla grande diseñadas para atrapar a los peces por sus branquias mientras nadan. Pero estas mismas redes también atrapan y matan a las vaquitas y otras especies marinas. En un intento por proteger ambas especies, México prohibió la pesca de totoaba en la década de 1970. Poco después, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) también instauró una prohibición del comercio internacional de peces en peligro de extinción. Sin embargo, a pesar de décadas de protección, la pesca ilegal de totoaba continúa, impulsada por ganancias asombrosas y una demanda global persistente.
Alrededor de 2012, el biólogo Lorenzo Rojas-Bracho, de la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (CONANP) de México, dijo que recuerda claramente cuándo realmente despegó el comercio de totoaba. “Recibimos una llamada de un pescador y amigos en el alto Golfo diciéndonos, ya sabes, algo extraño está sucediendo aquí. Hay un grupo de jóvenes pescadores con toneladas de dinero, por lo que no estamos seguros, pero parece que les están pagando muy bien por la totoaba”.
Boletines
Enviamos noticias climáticas a su bandeja de entrada como nadie. Todos los días o una vez a la semana, nuestras historias originales y el resumen de los principales titulares de la web ofrecen la historia completa, de forma gratuita.
- CIE SemanalSábadosNuestro boletín #1 ofrece las noticias climáticas y energéticas de la semana: nuestras historias originales y los principales titulares de toda la web.Obtener el CIE semanalmente
- Dentro de la energía limpiaJuevesLa versión semanal de formación de hábitos de Dan Gearino sobre cómo comprender la transformación energética que remodela nuestro mundo.Ingrese a la energía limpia
- El clima actualMartesUn resumen semanal de las noticias más urgentes relacionadas con el clima, escrito por Kiley Price y publicado todos los martes.Obtenga el clima de hoy
- Noticias de última horaNo pierdas el ritmo. Reciba un correo electrónico diario de nuestras historias originales e innovadoras escritas por nuestra red nacional de reporteros galardonados.Recibe noticias de última hora
- CIE Domingo por la mañanaVaya entre bastidores con el editor ejecutivo Vernon Loeb y los reporteros del CIE mientras discuten una de las historias más importantes de la semana.Consigue el CIE el domingo por la mañana
- Justicia y SaludUn compendio de historias sobre las desigualdades que empeoran los impactos del cambio climático en las comunidades vulnerables.Obtenga justicia y salud
Un pescador, dijo, reveló que le pagaron $ 10,000 por dos libras de la vejiga natatoria del pez, conocida en México como buche. Otro, dijo Rojas-Bracho, afirmó haber ganado más de $ 100,000 en un solo día de pesca de totoaba. “Entonces, esa cantidad de dinero que un pescador no pudo ver en años, de repente estaba con la totoaba”, dijo Rojas-Bracho.
Pero los pescadores, agregó, son solo una parte de una red mucho más grande involucrada en el comercio de totoaba, que enfatizó que no es solo un problema ambiental, sino un “crimen financiero internacional”.
Para combatir esta actividad, los funcionarios mexicanos dicen que están trabajando en estrecha colaboración con todos los países involucrados.
“El consumo de vejigas natatorias de totoaba no ocurre en México”, dijo Marina Robles García, subsecretaria de biodiversidad y restauración ambiental de la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (SEMARNAT) de México, una agencia federal responsable de supervisar la política ambiental del país. “El tránsito de vejigas natatorias de totoaba involucra a otros países, incluidos Estados Unidos, China e incluso Canadá, por lo que la coordinación con estos países es tan importante para que tengamos éxito”, dijo, hablando en una conferencia de prensa en México sobre los últimos resultados de la encuesta anual de vaquitas.
En los últimos años, estos esfuerzos se han fortalecido gracias a la colaboración entre las autoridades mexicanas, las agencias internacionales de aplicación de la ley e investigadores independientes para rastrear las cadenas de suministro criminales detrás del comercio, desde los pescadores que lanzan redes de enmalle ilegales en el Golfo de California hasta los intermediarios y compradores que operan en los mercados extranjeros.
Una de esas investigadoras es Andrea Crosta, directora ejecutiva de Earth League International (ELI), una organización no gubernamental con sede en Los Ángeles que se especializa en investigar y abordar la intersección de las actividades delictivas ambientales y de vida silvestre con otros delitos transnacionales como el lavado de dinero, la trata de personas, la corrupción y el tráfico de drogas. En 2018, ELI lanzó una operación de recopilación de inteligencia llamada Operación Oro Falso para investigar el comercio de totoaba. Inside Climate News habló con Crosta recientemente para obtener más información sobre esta investigación.
Esta entrevista ha sido editada por motivos de extensión y claridad.
TERESA TOMASSONI: ¿Qué te llevó a fundar Earth League International y cómo tu experiencia en inteligencia y seguridad te llevó a la lucha contra el comercio ilegal de totoaba y el declive de la vaquita?
ANDREA CROSTA: Establecí Earth League International con el objetivo de crear una especie de agencia de inteligencia para la Tierra. Antes de esto, trabajé en el sector privado, principalmente relacionado con la seguridad y la inteligencia de alta tecnología. En 2010, estaba en Kenia trabajando para un cliente. Fue justo en medio de la crisis de la caza furtiva de elefantes cuando perdíamos hasta 50.000 elefantes por año para el comercio de marfil. Fui testigo de estas terribles escenas de familias enteras de elefantes asesinados a tiros y me di cuenta de que el mundo, ya sabes, todos, como las ONG y los donantes y los medios de comunicación y el gobierno, estaban pidiendo a los guardabosques que resolvieran el problema deteniendo la caza furtiva. A sus ojos, el villano era el cazador furtivo. Pero pronto me di cuenta de que el problema era mucho más grande que eso. Comencé a preguntar para averiguar quién está usando la inteligencia profesional para luchar y llegar hasta los traficantes, los inversores, los políticos corruptos. Y la respuesta fue “nadie”. Y así comencé a pensar en formar una ONG que contrataría a ex miembros de la CIA, ex FBI, ex analistas de delitos, especialistas encubiertos para combatir estos delitos ambientales. Así que eso es lo que hice. Algunos años después, me enteré de lo que le estaba sucediendo a la vaquita y vi que había muchos paralelismos con la situación de la caza furtiva de marfil.
TOMASSONI: ¿Cómo es eso?
CROSTA: De manera similar a cómo la gente veía a los cazadores furtivos de elefantes en Kenia, muchos pensaban que la forma de proteger a la vaquita era luchar contra los pescadores. Todos estaban tratando de detener a los pescadores en el agua. Es realmente el enfoque equivocado. Los problemas son las redes transnacionales de tráfico internacional dirigidas por chinos que también tienen su sede en México y Estados Unidos. Son la razón por la que los pescadores salen y ponen las redes de enmalle y matan a la totoaba y a la vaquita. Hay múltiples relatos de cárteles mexicanos que dan dinero a los pescadores para comprar redes de enmalle, que son muy caras. Los pescadores no pueden pagarlos por su cuenta, especialmente porque a veces se destruyen, por lo que necesitan un inversionista, y el inversionista, históricamente, siempre fue el crimen organizado mexicano.
TOMASSONI: ¿Puede contarme más sobre estos traficantes y cómo operan?
CROSTA: No los encuentras en el mar. No los encuentras cerca del océano. Están en la Ciudad de México, en Tijuana, Los Ángeles, San Diego. Muchos de estos traficantes también tienen experiencia en el tráfico de aletas de tiburón, caballitos de mar y pepinos de mar. Tienen negocios legales de importación y exportación. Tienen restaurantes, hoteles y supermercados. Están involucrados en el tráfico de personas y también lavan dinero para otros chinos y para los cárteles mexicanos.
TOMASSONI: ¿Qué es la Operación Oro Falso y cómo ha ayudado a identificar a algunos de estos principales actores en el comercio ilegal de totoaba?
CROSTA: Lanzamos la Operación Oro Falso con el objetivo de identificar e investigar a todos los traficantes internacionales de totoaba más importantes en México y sacarlos del mercado. Eliminas a los traficantes y los pescadores dejarán de pescar totoaba porque nadie los comprará. Lo llamamos Operación Oro Falso porque cuando comenzamos el precio de la totoaba por gramo era más alto que el del oro. Desde entonces, el precio ha bajado. Desplegamos múltiples equipos encubiertos de habla china para infiltrarse en la vida de los traficantes, reclutar fuentes e informantes dentro de la diáspora china que viven en Tijuana y Mexicali y al otro lado de la frontera en los EE. UU. para comprender mejor la cadena de suministro, cómo y dónde se mueve la totoaba. Eventualmente, nos expandimos a otros lugares como la Ciudad de México y Baja California.
Usamos cámaras ocultas para grabar muchas conversaciones y reuniones. En una de las reuniones que grabamos en la Ciudad de México, había traficantes chinos de totoaba, grandes traficantes de aletas de tiburón, un representante del Cartel de Sinaloa y un oficial de inmigración del Aeropuerto Internacional de la Ciudad de México, todos sentados en la misma mesa.
Esta historia está financiada por lectores como tú.
Nuestra sala de redacción sin fines de lucro brinda cobertura climática galardonada de forma gratuita y publicidad. Dependemos de las donaciones de lectores como tú para seguir adelante. Por favor, done ahora para apoyar nuestro trabajo.Dona ahora
TOMASSONI: ¿Puede guiarme a través de esta cadena de suministro, desde los pescadores en San Felipe hasta los compradores en el extranjero, y quién está involucrado en el camino?
CROSTA: La cadena de suministro ilegal comienza en la parte norte del Mar de Cortés, principalmente alrededor de los dos epicentros, los pueblos pesqueros de San Felipe y Santa Clara. Comenzó hace años, casi por casualidad. En China, un pez muy similar a la totoaba se había extinguido por la sobrepesca y su vejiga natatoria ya no estaba disponible. Mi conjetura es que un traficante chino en México descubrió la totoaba y se dio cuenta de que era casi idéntica y se dio cuenta de que podría ser extremadamente rentable. También lo hicieron los pescadores. Cuando comencé a investigar esto, el ingreso promedio que ganaba un pescador era de alrededor de $ 900 al mes. Al vender vejigas de totoaba, podrían hacer miles más. Nos han dicho varias veces que solo una minoría de los pescadores decide no involucrarse.
Una vez que atrapan los peces en las redes de enmalle, simplemente los destripan en el bote, obtienen la vejiga y desechan los cadáveres en el mar. Por eso, si caminas por las playas cercanas a San Felipe, ves todos estos cadáveres de totoaba sin vejiga.
Luego, los intermediarios locales recolectan las vejigas natatorias de los pescadores que transportan los órganos en hielo para mantenerlos frescos y almacenarlos en casas seguras. A partir de ahí, el producto asciende en la cadena, a menudo bajo el control de los cárteles, que se han involucrado más en los últimos años, Los Chapitos, que es parte del Cartel de Sinaloa. Controlan San Felipe. Controlan las cooperativas pesqueras. Ellos controlan todo. Ganan dinero con la totoaba y también ofrecen una especie de protección inigualable a todos los involucrados en la operación ilegal.
TOMASSONI: Entonces, ¿cómo llegan las vejigas a los compradores?
CROSTA: Desde las casas seguras, las vejigas se secan para que ya no tengan que refrigerarse y puedan contrabandearlas fácilmente por todo el mundo. Luego, generalmente usan mulas para contrabandear las partes de pescado a otros lugares. Están utilizando a los aldeanos y pescadores para contrabandear el producto. En un caso, las autoridades mexicanas descubren a una familia, un padre, una madre, dos niños conduciendo con esta gigantesca bolsa llena de vejigas.
Luego, las vejigas se contrabandean de México a China, generalmente a través de otros países de tránsito como Estados Unidos, Corea del Sur, Tailandia, Vietnam y Camboya. Pero un desarrollo grande y más reciente es que ahora tenemos una tonelada de evidencia de que existe un mercado establecido y floreciente en los EE. UU. para la totoaba. Estados Unidos ya no es solo un país de tránsito. Ahora compran aquí. Uno de los miembros de nuestro equipo en Hong Kong estaba hablando con un traficante de vida silvestre chino que dijo que ya no podían vender algunas de las vejigas de totoaba más caras de Hong Kong, que cuestan $ 50,000 la pieza. Entonces, según la fuente, los traficantes enviaron las vejigas de regreso a los EE. UU., donde había más demanda.
TOMASSONI: ¿Cómo se venden las vejigas en los EE. UU.?
CROSTA: Es un mercado completamente clandestino, por supuesto. Los traficantes han confiado en clientes de todo Estados Unidos. Las fuentes nos dijeron que estaban enviando muchas cosas a Nueva York, por ejemplo, a los hogares de las personas y a los hospitales donde se alojaban las mujeres embarazadas. Algunos compradores, nos dicen, creen que la totoaba tiene beneficios para la salud de las mujeres embarazadas.
TOMASSONI: ¿Puede hablarme sobre algunos de los principales hallazgos que han resultado de su investigación y cómo se están utilizando para desmantelar algunas de estas redes criminales?
CROSTA: En total, identificamos 23 redes de tráfico transnacional diferentes involucradas en el comercio de totoaba y 300 personas de interés. Luego entregamos esta información a la policía. Lo hemos hecho dos veces en México, con los fiscales, con el fiscal en la Ciudad de México.
En los últimos años, comenzamos a colaborar muy estrechamente con varias agencias de aplicación de la ley de EE. UU., incluidas las Investigaciones de Seguridad Nacional. Nos gustaría ver a estas personas arrestadas y procesadas en los Estados Unidos, porque envían una señal completamente diferente al resto de los traficantes. Hasta la fecha, se realizaron dos arrestos de traficantes de totoaba en San Diego hace unos dos años. Estamos trabajando en arrestos adicionales mientras hablamos.
