En el desierto de Arizona un equipo del Departamento de Seguridad Nacional usa aeronaves militares equipadas con un radar de inteligencia artificial para atacar la migración irregular
EL PAIS
Este artículo fue publicado conjuntamente con Los Angeles Times y Puente News Collaborative, una sala de redacción bilingüe sin fines de lucro, organizadora y financiadora dedicada a ofrecer noticias e información de alta calidad y basadas en hechos sobre la frontera entre Estados Unidos y México.
Dentro de un contenedor de transporte sin ventanas y oscuro, convertido en un centro de mando de vigilancia de alta tecnología, dos analistas observaban sus pantallas que mostraban datos procedentes de un dron MQ-9 Predator B. Buscaban a dos adultos y un niño que habían cruzado la frontera entre Estados Unidos y México y habían huido cuando un agente de la Patrulla Fronteriza se acercó en una camioneta.
Al otro lado de la base de Fort Huachuca, había otro antiguo contenedor de transporte, este ocupado por un piloto de drones y un operador de cámara, que giraban la cámara del dron para escanear 9 millas cuadradas (23 kilómetros cuadrados) de arbustos y saguaros en busca de migrantes. Al igual que el centro de mando, el antiguo contenedor de transporte estaba a oscuras, iluminado únicamente por el resplandor de las pantallas de los ordenadores.
La búsqueda de los tres migrantes puso de manifiesto cómo la tecnología avanzada se ha convertido en una parte fundamental de los esfuerzos de la Administración Trump por proteger la frontera. Este tipo de dron, utilizado anteriormente en guerras, fue operado por la división de Operaciones de Seguridad Aérea Nacional de Aduanas y Protección Fronteriza en la base militar situada a unos 110 kilómetros al sur de Tucson, en el Estado de Arizona. En abril se permitió a un periodista observar la operación con la condición de que no se revelaran los nombres del personal y no se tomaran fotografías.
El Departamento de Seguridad Nacional asignó este año 12.000 horas de vuelo para drones MQ-9 en la base de Fort Huachuca y afirma que los vuelos cuestan 3.800 dólares por hora, aunque un informe del inspector general de 2015 indicaba que la cantidad se acerca más a los 13.000 dólares si se tienen en cuenta los salarios del personal y los costes operativos. Los problemas de mantenimiento y las malas condiciones meteorológicas suelen hacer que los drones vuelen aproximadamente la mitad de las horas asignadas, según afirmaron las autoridades.
Con la drástica disminución de los cruces de migrantes en la frontera sur de Estados Unidos, los drones ahora tienen menos misiones que realizar. Eso significa que tienen tiempo para rastrear a pequeños grupos o incluso a personas que cruzan la frontera de forma individual y se dirigen hacia el norte a través del desierto, incluyendo a un padre y su hijo.
El dron que volaba ese día estaba equipado con un radar, denominado Vehicle and Dismount Exploitation Radar (VaDER), capaz de identificar cualquier objeto en movimiento que se encontrara dentro de su campo de visión y señalarlo con puntos codificados por colores para los dos analistas que se encontraban en el primer contenedor. El programa ya había localizado a tres agentes de la Patrulla Fronteriza, uno a pie y dos en motocicleta, que buscaban a los migrantes. Los analistas también habían identificado tres vacas y dos caballos que se dirigían hacia México.
Entonces, uno de los analistas vio algo. “Los tenemos”, le dijo a su colega, que había estado escaneando el terreno. “Buen trabajo”. El analista colocó un marcador sobre los migrantes y el programa VaDER comenzó a rastrear sus movimientos con un rastro azul. Ahora tenía que guiar a los agentes sobre el terreno hasta ellos.
“Tenemos a un hombre adulto y un niño, creo, escondidos en este arbusto”, comunicó el analista por radio a su equipo, mientras alternaba entre el video en directo y la vista de la cámara infrarroja que muestra la firma térmica de todos los seres vivos que se encuentran dentro del alcance. El analista vio a sus colegas de la Patrulla Fronteriza acercándose en motocicletas.
El rugido de las máquinas que se acercaban asustó a un pájaro, según mostró el programa de rastreo. Los migrantes comenzaron a correr. “OK, parece que están empezando”, dijo el operador de cámara por radio a los agentes de la Patrulla Fronteriza. “Están oyendo las motos. Los oyen, chicos”. El operador de cámara y el resto del personal hablaban con el tono profesional y objetivo de los operadores del 911.
Un adulto y un niño comenzaron a trepar por una colina. “Se dirigen principalmente hacia el norte y el oeste”, dijo el operador de la cámara. “Empiezan a acelerar el paso cuesta arriba”.
Los agentes se abalanzaron sobre la pareja y los detuvieron. Eran una madre y su hijo. El equipo del dron centró entonces su atención en la tercera persona, que avanzaba a trompicones entre la maleza y se dirigía directamente hacia la frontera mexicana. “Si te diriges hacia el sur desde tu ubicación actual”, dijo el piloto del dron al operador de cámara, “deberías captar alguna señal”.
El operador de cámara, siguiendo las instrucciones, barrió con la cámara el desierto, explorando cada vez más hacia el sur. “Lo tengo”, dijo cuando vio a alguien corriendo. Transmitió las coordenadas por radio al equipo de la Patrulla Fronteriza. Para entonces, el hombre, que llevaba una mochila, había escalado una colina.
“Ahora mismo está en la cresta, avanzando lentamente hacia el sur”, informó el operador de cámara por radio. Entonces, el hombre dejó caer algo. “Oye, marca ese punto”, dijo el operador de cámara. “Acaba de tirar una mochila, justo aquí, donde está mi punto de mira”.
Los agentes volverían más tarde para ver si la mochila contenía drogas, dijo un analista. “Normalmente, si se trata de comida o agua, no hacen eso”, dijo.
En esa mañana de primavera, el dron no era el único recurso aéreo desplegado. Un helicóptero se había unido a la persecución para atrapar al hombre que se dirigía hacia el sur, quien tropezó, se levantó y siguió corriendo. “Se cayó bastante fuerte”, dijo un analista por radio.
“Tenemos refuerzos en camino, a tres minutos y medio”, dijo el operador de cámara. Un helicóptero entró en el campo de visión del dron. Se acercó rápidamente, sobrevolando en círculos la ubicación del hombre, que para entonces se había escondido debajo de un arbusto.
“Acabas de pasar por encima de él”, le dijo el operador de la cámara por radio al piloto del helicóptero. “Está entre tú y ese saguaro”. Con solo pulsar una tecla, cambió a visión infrarroja para encontrar el perfil térmico del hombre a través de la maleza y asegurarse de que aún lo tenía.
Guiado por el operador de la cámara, el piloto aterrizó el helicóptero en una nube de polvo cerca del objetivo acobardado. Las imágenes de video mostraban a los agentes saltando del helicóptero, deteniendo al hombre y subiéndolo al helicóptero. El helicóptero despegó y se dirigió hacia el norte, hacia un puesto cercano de la Patrulla Fronteriza.
“Gracias, señor, le agradezco toda su ayuda”, dijo el analista al piloto del helicóptero.
Una vez cumplida la misión, el piloto del dron giró el MQ-9 de vuelta hacia la frontera entre Estados Unidos y México, escaneando el vasto desierto en busca de más migrantes. El ejército tiene previsto entregar un tercer dron MQ-9 a la base este otoño, tras pasar un año adaptándolo para su uso por parte de las autoridades civiles.
Steve Fisher es colaborador de Puente News y cubre temas de seguridad en México. Ha escrito para The Los Angeles Times, The Wall Street Journal, New York Times y Washington Post.
