Desde principios de la década de 1900, la gaseosa ha florecido en el estado del norte de México, conocido por su amor a otras importaciones estadounidenses, como el béisbol y los perros calientes.
TEXAS MONTHLY
Se acercaba a los 100 grados en Hermosillo, la capital del estado fronterizo mexicano de Sonora, a mediados de abril, y ni siquiera era mediodía. Escondido en los escasos pasillos de un mercado al aire libre llamado Tianguis Héctor Espino, Armando Gil, un caballero mayor con bigote blanco y cabello gris peinado, vendía cerveza de raíz de barril en un puesto de color mostaza.
Durante mi visita, Gil no dudó en mencionar que a su abuelo, el ingeniero químico Francisco Gil Ramírez, se le atribuye haber traído el refresco a la ciudad. Allí, estableció Root Beer Gil en 1907 después de trabajar en una fábrica de refrescos en Los Ángeles, dice su bisnieto José Gil Salazar. Al hacerlo, Francisco creó un vínculo entre las culturas culinarias estadounidense y mexicana y dio inicio a la obsesión por la cerveza de raíz de la ciudad.
La receta exacta de la familia es secreta, por supuesto, pero tiene todas las notas típicas de hierbas y especias que uno puede esperar del refresco de color caramelo. Además de su bebida homónima, la línea de Root Beer Gil incluye una mezcla de sabores de café, vainilla y naranja en una bebida que llama ferrisodata, así como refrescos de chocolate.
“Mi bisabuelo trabajó un tiempo en Estados Unidos y se enamoró de la cerveza de raíz”, dice José. “Pero sabía que tenía que ajustar la fórmula para que se adaptara a los gustos mexicanos. La cerveza de raíz americana es ligeramente amarga para el paladar mexicano. El nuestro necesitaba ser endulzado, incluso con azúcar de caña y anís”. Lo que no cambió fue la estética vintage, con letras que evocaban lo que uno vería en los primeros uniformes de béisbol.
La empresa, que es propiedad de Roberto Gil (hermano mayor de Armando), tiene competidores, pero con ocho ubicaciones, incluido el puesto del mercado, Root Beer Gil es el más conocido de los proveedores de cerveza de raíz de la ciudad. Podría decirse que no hay mejor manera de aliviar el calor del día que con una taza de cerveza de raíz gaseosa (que, en Hermosillo, nunca se traduce al español).
Otras tiendas de refrescos incluyen Root-Beer Los Cuates, Root Beer La Tercera, Root Beer El Charly, Root Beer Sun City y muchas más, genéricamente llamadas “Root Beer”. Otros dos grandes vendedores son Root Beer El Barrigón, con su mascota vikinga barbuda, y Root Beer Hits, con temática de béisbol. (El equipo de béisbol profesional de Hermosillo, Los Naranjeros, es tan querido como los Astros de Houston en su ciudad natal, pero tal vez esto no sea tan sorprendente ya que la ciudad también es famosa por sus perros calientes).
Root Beer Hits, fundada en 1985 por Jesús Darío Gándara, cuenta con llamativos stands, decorados con toldos de teja de barro sobre estructuras de estuco azul. Cada uno de ellos está abarrotado de clientes.
“En Hermosillo, la cerveza de raíz carbonatada no es un lujo. Es una necesidad”, dice Rosa María Labandera, quien, junto a Aldo Ortiz, cofundó Root Beer El Barrigón en 2014, después de graduarse de la Universidad de Sonora en Hermosillo. Ella cree que no se puede exagerar la importancia de la bebida. “Cuando pides un refresco en Hermosillo, estás pidiendo una cerveza de raíz. Es como decirle a tus amigos que quieres jugar a Nintendo pero no tienes una consola Nintendo. Tienes una Xbox”. Para 2017, habían abierto una segunda ubicación sin cita previa. Ahora, Labandera y Ortiz están trabajando en la renovación de la apariencia y la marca de sus tiendas. No quieren bajar el ritmo.
“A estas alturas, no sabemos qué más hacer. Ciertamente no vamos a volver a la escuela”, dice Labandera. ¿Por qué lo harían? “Un anciano se acercó a nuestro puesto para decirnos que el primer trago de su nieta con una pajita fue una taza de Root Beer El Barrigón”, agrega Ortiz.
Una invención estadounidense, la cerveza de raíz sigue siendo un refresco básico en los EE. UU. Grandes marcas, como Barq’s (fundada en 1898), propiedad de Coca-Cola, y A&W (fundada en 1919), la han mantenido como una de las favoritas desde los primeros días de la bebida. Y como muchos refrescos, la cerveza de raíz comenzó con una intención saludable. Las recetas en circulación desde la década de 1840 lo describen como una poción botánica. “Atenúa los humores viscosos y purifica la sangre”, según el primer volumen de The American Practice of Medicine, publicado en 1833. La composición del brebaje incluía “corteza de cerezo silvestre, de la raíz” junto con raíces de sasafrás, bardana y aliso negro.
Pero es a Charles Hires a quien se le atribuye la creación de la primera cerveza de raíz comercialmente popular, inicialmente llamada “té de raíz”, en 1875. Comenzó a distribuirlo en 1893. Un grupo de productores abrió a raíz del éxito de Hire. La bebida saltó al estrellato como alternativa al alcohol durante la Prohibición.
Más tarde, se descubrió que el componente más famoso de la cerveza de raíz, el sasafrás, contenía safrol, un compuesto cancerígeno, por lo que el ingrediente se prohibió en 1960.
Eso no ha interrumpido la popularidad de la cerveza de raíz. Southside Craft Soda, una empresa con sede en San Antonio, distingue su cerveza de raíz, llamada Root Bexar, con un toque texano-mexicano: jarabe de frijol de mezquite. “Esas cosas son parte de nuestra cultura”, dice el cofundador Andrew Anguiano.
Establecida en 2017, Southside se hizo un nombre desde el principio con sabores como Texa Cola cítrico del Valle del Río Grande y Limoncito de lima limón. El cofundador de Southside, Gregg Spickler, se inspiró para Root Bexar durante una visita a un vendedor de jarabe de mezquite en un mercado de agricultores de Hill Country, y ese producto se lanzó en 2021.
“Es un complemento increíble para las comidas picantes, para el paladar del sur de Texas o San Antonio, y realmente se vende dos a uno en cualquier otra cosa que produzcamos”, dice Anguiano. Se almacena en H-E-Bs y Central Markets, junto con otras cervezas de raíz elaboradas en Texas producidas por Dublin Bottling Works y Saint Arnold Brewing Company.
Y aunque Coca-Cola parece ser el acompañamiento preferido en muchas taquerías, la cerveza de raíz es quizás la mejor opción. No cubre la boca, no es tan almibarado y no es tan ácido. Si bien esa es solo mi opinión, Root Beer Gil, El Barrigón, Hits y Southside Craft Soda innegablemente nos acercan a nuestra nación hermana del sur, un sorbo refrescante a la vez.
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