México enfrenta múltiples retos para comenzar una industria productora de litio, un mineral clave para el desarrollo de proyectos de energía verde
Arturo Solís / BLOOMBERG EN LINEA
Ciudad de México — México persigue la oportunidad de crear una industria nacional de litio, un mineral estratégico para el sector mundial de transporte vehicular y almacenamiento eléctrico, la cual se está alejando por falta de inversión, tecnología y disputas legales.
El Gobierno mexicano, desde el exmandatario Andrés Manuel López Obrador hasta su sucesora, la presidenta Claudia Sheinbaum, intenta crear toda una cadena de producción en el país, pero la empresa estatal Litio para México, conocida como LitioMx, solo obtuvo MXN$12,9 millones (US$630.000 dólares) destinados al gasto administrativo y pago de nóminas en el presupuesto federal 2025.
“Los MXN$9 millones de 2024 y los MXN$12 millones de este año, ¿qué están haciendo realmente de investigación para llevar algún día el yacimiento de Bacadéhuachi (Sonora) a producción? Nada”, dijo en entrevista Armando Alatorre, geólogo mexicano experto en litio y maestro en ciencias geológicas por la Escuela de Minas de Colorado.
La nacionalización del litio se inserta dentro de una estrategia gubernamental, conocida como Plan Sonora, para aprovechar la relocalización de empresas en Asia hacia países cercanos a la principal economía del mundo, y crear un hub de proyectos verdes con inversiones en el orden de US$48.000 millones, pero el actual conflicto comercial entre Estados Unidos y México ha agregado un factor de volatilidad.
La compañía estatal fue creada en agosto de 2022 tras la nacionalización del litio porque el Gobierno lo considera un recurso estratégico al nivel de minerales radioactivos. Esta decisión desembocó en un litigio internacional iniciado por las empresas británicas Bacanora Lithium Limited, Sonora Lithium Ltd y la china Ganfeng International Trading —proveedora de litio de gigantes como BMW y Tesla— en contra del Gobierno, representado por la Secretaría de Economía, luego de que canceló nueve concesiones mineras un año después.
El yacimiento de Bacadéhuachi, al formar parte de una disputa legal, no puede explorarlo ni desarrollarlo nadie. Entonces, la opción más inmediata sería la búsqueda de otro yacimiento, pero el tiempo de exploración es de 10 años y requiere cientos de millones de dólares, agrega el también vicepresidente de Colegio de Ingenieros de Minas, Metalurgistas y Geólogos de México.
Bloomberg Línea consultó al Gobierno de México y a Bacanora Lithium sobre el tema, pero no obtuvo respuesta.
El litio en el mundo
El mineral es muy atractivo a nivel industrial por ser el metal más ligero de toda la tabla periódica, y aunque se utiliza mayoritariamente para la fabricación de baterías, también se emplea en cerámicas, vidrios, grasas lubricantes, producción de polímeros, tratamiento del aire como principales usos.
Este elemento se encuentra en rocas duras llamadas pegmatitas, salmueras, pozos petroleros, campos geotérmicos, arcillas conocidas también como rocas sedimentarias. Incluso, en los océanos, pero actualmente solo hay tecnología rentable para dos procesos, pegmatitas y salmueras, según un perfil de mercado elaborado por la Secretaría de Economía.
Los depósitos de litio en salmueras representan 66% de los recursos a nivel mundial, las pegmatitas 26% y las arcillas o rocas sedimentarias el 8% restante.
El principal productor de litio del mundo es Australia mediante pegmatitas con 37% del total. El resto proviene de salmueras de Chile con 20%; China, 17%; Argentina 7,5% y Brasil con 4% de pegmatitas, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
En 2008, Bolivia nacionalizó el litio y modificó la legislación para crear en 2017 la empresa estatal Yacimientos de Litio Bolivianos, la cual se asoció con la rusa Uranium One Group y una subsidiaria del gigante manufacturero chino Contemporary Amperex Technolog Limited, conocida como CATL. La producción boliviana aportó, según su cifras oficiales, 2.000 toneladas anuales, menos del 1% mundial.
¿Y México?
México aún carece de producción y reservas de litio, pero cuenta con recursos estimados por 1,7 millones de toneladas de litio sedimentario o arcillas, aunque la empresa Bacanora estimó 8,7 millones de toneladas de carbonato de litio.
https://e.infogram.com/19c54c7c-7e08-46a6-920f-23a5009110f9?parent_url=https%3A%2F%2Fwww.bloomberglinea.com%2Flatinoamerica%2Fmexico%2Foportunidad-de-litio-en-mexico-se-aleja-por-falta-de-inversion-tecnologia-y-disputas-legales%2F&src=embed#async_embed
El Gobierno mexicano señaló en el perfil que hay tres yacimientos en exploración. El primero en el estado de Baja California con salmueras residuales en una central geotérmica de la empresa CFE. El segundo es un yacimiento arcilloso y con salmueras en los estados de Zacatecas y San Luis Potosí. El tercero es el de Bacadéhuachi en Sonora.
“El problema es que hasta ahora, nadie en el planeta ha producido litio a partir de arcillas”, dice el experto.
Uno de los proyectos más avanzados de litio sedimentario es la mina Thacker Pass en Nevada, Estados Unidos, desarrollada por la empresa Lithium Americas con inversión del gigante automotriz General Motors de US$625 millones por el 38% de los activos y con un financiamiento de US$1.200 millones del Departamento de Energía. La producción se espera en 2026.
Existe otro proyecto de litio en arcillas, la mina Jadar en Serbia, la cual enfrenta protestas medioambientales masivas que han pospuesto su desarrollo hasta 2028.
Desde 2018, Bacanora reportaba que ya había hecho investigaciones, pruebas piloto para la explotación de litio en arcillas. Incluso presentó algunas muestras de carbonato de litio que envió a clientes en Asia. En 2022, Ganfeng adquirió parte del proyecto en el que oscilaba una inversión de US$800 millones.
LitioMx, dirigida por Pablo Taddei, reveló un plan preliminar para una planta piloto que pretende recuperar litio en arcillas, y agregó que se ha avanzado sobre las visitas a sitio en la unidad donde será instalada la planta, sin precisar la ubicación, según el Informe de gestión gubernamental de la empresa con fecha del 29 agosto de 2024.
“En el primer y segundo trimestre de 2024, se perfeccionó el proceso extractivo en laboratorio, logrando recuperaciones significativas para los diferentes tipos de arcilla, obteniendo carbonato de litio con una pureza grado batería”, agregó LitioMx en el documento.
“Las pruebas piloto, yo se las explico a mis alumnos en la escuela como una cocina de juguetes Mi Alegría: haces pruebas, ves procesos, mides parámetros, sacas muestrecitas de unos cuantos kilos”, dijo Armando Alatorre.
El ingeniero detalla que ese tipo de ejercicios dan indicios de procedimientos tecnológicos para producción, pero no es tan “fácil” escalar el proceso piloto a una planta productiva.
Taddei dijo en entrevista previa con Bloomberg Línea que estaba negociando asociaciones con empresas privadas en febrero de 2023. Pero actualmente Litio no cuenta con proyectos de inversión, según su informe de 2024.
“Al 30 de septiembre de 2024 se estima no contar con proyectos de inversión”, declaró la compañía.
Sheinbaum señaló que hay dos desarrollos, uno del Instituto Mexicano del Petróleo y otro que hizo el Consejo Nacional de Humanidades, Ciencias, y Tecnologías (Conahcyt) para poder extraer el litio de la arcilla mediante un mecanismo técnico de manera masiva en alianza con la petrolera estatal Petróleos Mexicanos (Pemex), durante una conferencia de prensa el 3 de diciembre del año pasado.
“Entonces, sí vamos a seguir impulsando LitioMX y ahora, también queremos que se vincule con Pemex”, agregó.
Aunque la petrolera cuenta con ingenieros muy capacitados, su especialidad es petróleo y no litio, por lo que habría una curva de aprendizaje, señala Alatorre.
Otra incertidumbre, señala el ingeniero egresado del IPN, es que durante el proceso de nacionalización, el Gobierno mexicano declaró como espacio exclusivo de exploración de litio más de 200.000 hectáreas, cubriendo zonas que estaban en trámite de empresas privadas.
Disputa e incertidumbre legal
La oportunidad de México de encontrar inversiones mixtas también se diluye ante la desconfianza del sector privado tras la cancelación de las concesiones mineras a la compañía Ganfeng.
Aunque Ganfeng intentó negociar con el Gobierno, finalmente solicitó un arbitraje ante el Centro Internacional de Arreglo de Diferencias relativas a Inversiones del Banco Mundial en junio de 2024 por las concesiones mineras.
La Secretaria de Economía dijo previamente a Bloomberg Línea que la demanda carece de elementos y que tardará “muchísimos años” en resolverse.
México enfrenta 17 arbitrajes inversionista-Estado activos conforme a tratados comerciales internacionales, llevados en su mayoría, ante el Centro, según la Secretaría de Economía en su informe de labores más reciente.
El caso ha tenido avances mínimos. El 13 de enero de 2025, el Centro constituyó al tribunal del caso con el colombiano Eduardo Zuleta como presidente, el árbitro elegido por las empresas, el estadounidense Donald Donovan, y el árbitro francés Pierre Mayer nombrado por el Gobierno mexicano.
Alatorre coincide en que este tipo de disputas se resuelven después de varios años, pero los resultados suelen ser negativos para México.
También señala que existe incertidumbre legal tras la aprobación de la nueva Ley Minera porque no precisa qué ocurrirá con las concesiones previas a la reforma, las cuales se otorgaban de forma general para la búsqueda y explotación de cualquier mineral excepto los radioactivos.
“A los legisladores se les ‘olvidó’ meter un artículo transitorio que explique qué pasará con las concesiones otorgadas antes del cambio”.
Antes de dejar la presidencia, López Obrador dijo en una conferencia de prensa que se revisaría caso por caso si alguna empresa encontraba litio en su concesión.
