Imágenes satelitales y fotografías de senderistas permiten identificar el punto donde se inició la conflagración; por ahora no se descarta ninguna hipótesis, aunque cobra relevancia el rebrote de un incendio controlado una semana antes.
THE NEW YORK TIMES
La cima de la loma que domina Los Ángeles está llena de pistas. Hay piezas destrozadas de equipos eléctricos y un bosquecillo de arbustos ennegrecidos por el fuego. Hay cinta policial alrededor de una parte del suelo arenoso, ahora mezclado con ceniza.
Una reciente visita de reporteros del New York Times al lugar —cerca de la “escena del crimen”, como la describó el Departamento de Policía de Los Ángeles— sugirió una serie de posibilidades, algunas de ellas contradictorias, sobre el origen del incendio.
El suelo está cubierto de postes de madera carbonizados. Una parcela de chaparral chamuscado viene de un incendio anterior que los bomberos creían haber extinguido el día de Año Nuevo, casi una semana antes de que estallara el incendio de Palisades. Y hay indicios de visitantes recientes en la zona de Skull Rock, el peñasco que atrae a excursionistas y adolescentes fiesteros.
Por ahora, la respuesta a lo que provocó una de las tormentas de fuego más destructivas de Los Ángeles es esquiva incluso para los investigadores. La cinta amarilla que ondea al viento cerca de Skull Rock está a cientos de metros de la zona donde un análisis de imágenes de satélite y fotografías de testigos realizado por el New York Times sugiere que pudo estar el punto de ignición.
Las imágenes suponen que el incendio se inició cerca de una ruta de senderismo y en una zona que había ardido seis días antes. Las imágenes aéreas de las 3:30 de la tarde, unas cinco horas después, muestran que se había lanzado retardante de llama rojo desde arriba para combatir las llamas y que salía humo de la cicatriz de la quemadura en el terreno.
Hoy la zona está desolada. Las laderas de arena y roca son incoloras y lunares, como si el fuego hubiera incinerado todo rastro de clorofila. Es muy distinto de antes del incendio, cuando las rutas de senderismo estaban enmarcadas por plantas verdes y arbustos resistentes a la sequía.
El fuego arrasó las escarpadas laderas a ambos lados del sendero Temescal Ridge, que va de norte a sur, la misma dirección que los feroces vientos que impulsaron el incendio poco después de que prendiera el martes 7 de enero, antes de las 10:30 de la mañana.
Una hora antes, Ron Giller, un abogado que vive en The Enclave, en Pacific Palisades, caminaba con un amigo por un terreno que se había incendiado el 1 de enero. Los residentes creen que unos fuegos artificiales errantes podrían haberlo provocado; se declaró poco después de medianoche y quemó unas tres hectáreas antes de que los bomberos lo contuvieran por completo. Algunos miembros del equipo se quedaron para vigilar si se producían rebrotes.
Restos humeantes
La mañana en que estalló el incendio del 7 de enero, Giller dijo que vio lo que parecía humo o polvo flotando en la zona. “Parecía humo, pero no había llamas —dijo en una entrevista—. Me pregunté ¿qué es esto? Dudaba: ¿podría seguir activo? Pero parecía improbable. ¿Podría seguir habiendo humo de un incendio que ocurrió hace seis días? No tenía sentido para mí”.
Algunos de los incendios forestales más mortíferos del siglo pasado fueron los que los bomberos creían haber extinguido, solo para que los restos se convirtieran en un infierno. Entre ellos figuran la tormenta de fuego de 1991 en Oakland, que mató a 25 personas, y el incendio forestal de 2023 en la isla hawaiana de Maui, que mató a 102 personas.
Los investigadores llegaron a la conclusión de que el incendio de Maui surgió de los restos humeantes de un incendio cerca de una zona residencial varias horas antes, tal vez de material ardiendo que quedó enterrado bajo tierra hasta que el viento volvió a destaparlo.
Los investigadores han descubierto que los incendios pueden arder en las raíces de las plantas o en otro material orgánico durante días antes de que las condiciones les permitan resurgir.
Giller y su amigo, Alan Feld, no eran los únicos que exploraban las colinas de los Palisades antes del incendio de la semana pasada. Las vistas panorámicas desde la cima de la loma suelen atraer a excursionistas del barrio y de más allá. Feld dijo que aquel día, durante su paseo, vieron a algunas personas sentadas en Skull Rock. “Y uno de nosotros llegó a decir: ‘Espero que no estén fumando ni nada, con estos vientos’”, recordó.
Los videos publicados en las redes sociales de esa mañana muestran a un grupo de jóvenes cerca de Skull Rock, vestidos con tenis y shorts deportivos, uno de ellos con un altavoz portátil. Las imágenes publicadas por uno de los miembros del grupo comienzan con los hombres corriendo por un sendero junto a una roca, con una tenue nube de humo procedente de la ladera que hay sobre ellos. Los hombres, que siguen corriendo, expresan su alarma al oler el humo y ver después un incendio que avanza rápidamente hacia ellos.
Otro video muestra a los mismos hombres unos minutos más tarde, mirando hacia atrás mientras el fuego seguía creciendo y el humo se elevaba hacia el cielo.
“Amigo, ahí es justo donde estábamos”, dice uno.
“Estábamos literalmente allí mismo”, dice otro.
Quien publicó el video accedió inicialmente a hablar con el Times, pero luego dejó de responder a los mensajes. Su cuenta en X parece haber sido eliminada. Por el momento no hay indicios de que ninguno de los hombres fuera responsable de comenzar el incendio; en los videos no se les ve fumando.
Cuando el último incendio empezó a propagarse el 7 de enero, los residentes de las inmediaciones observaron horrorizados cómo se afianzaba en los pastizales resecos y luego saltaba ladera abajo, avivado por los vientos crecientes. Llamaron al 911 y prepararon suministros de evacuación por si tenían que huir. Para entonces —alrededor de las 10:30 de la mañana— las llamas se elevaban sobre el paisaje, según las fotos de un residente. Apenas media hora después, el fuego ya había descendido a toda velocidad por gran parte de la ladera hacia las casas situadas más abajo.
Los bomberos se apresuraron a acudir al lugar por tierra y aire, y uno de ellos informó a las centrales de que las llamas habían comenzado “justo debajo de la antigua cicatriz quemada” —del incendio de Año Nuevo— y podrían alcanzar las casas cercanas en cuestión de minutos.
Instalación eléctrica
Al menos un abogado que investigaba el incendio estaba estudiando si podría haberlo provocado una línea eléctrica derribada, ya que van en dirección norte y sur por gran parte del camino de Temescal Ridge. California tiene un largo historial de incendios catastróficos provocados por tendidos eléctricos caídos, y las primeras imágenes del otro incendio mortal que comenzó la semana pasada en la zona de Los Ángeles —el incendio de Eaton— muestran llamas rugiendo bajo tendidos de transmisión eléctrica.
A lo largo del sendero cerca de donde comenzó el incendio de Palisades, el Times encontró restos de líneas eléctricas, incluido lo que parecía ser parte de un dispositivo pararrayos. Pero la más cercana estaba a poco más de 400 metros al norte. Esa línea, que desciende en curva desde el sendero y se adentra en el barrio, estaba muy dañada por el fuego, pero las fotografías de los testigos muestran que seguía intacta poco después del inicio del incendio.
Los postes de esa ruta tienen una historia accidentada reciente. Muchos de ellos datan de la década de 1930, y el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles inició en 2019 un proyecto para sustituir algunos de ellos por estructuras metálicas más resistentes.
El proyecto se frenó después de que los reguladores medioambientales dijeran que el departamento había dañado 183 pequeños arbustos conocidos como Braunton’s milkvetch o astrágalo, una especie en peligro de extinción.
El departamento accedió en 2020 a pagar una multa y obtuvo la aprobación para reanudar las obras, afirmando que el proyecto era “esencial en relación con nuestro plan de mitigación de incendios forestales”. Pero no parece que el proyecto haya seguido adelante.
La revisión de la cima de la loma realizada por el Times mostró muchos postes de servicios públicos dañados y caídos a lo largo del sendero en dirección norte, una zona que fue consumida por el fuego, pero no hasta un día después de que se iniciaran las llamas.
Los investigadores han dejado claro que podría llevar tiempo llegar a conclusiones firmes sobre la causa del incendio.
La Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos de Estados Unidos, que está llevando la investigación, tardó más de un año en comunicar sus conclusiones sobre el incendio de Maui.
“Estamos estudiando todos los ángulos”, afirmó el lunes Dominic Choi, ayudante del jefe de policía de Los Ángeles. Dijo que no se había descartado que ninguno de ellos hubiera sido provocado. En el caso del incendio de Palisades, añadió, “no se ha determinado definitivamente que sea provocado”.
Por ahora, toda la zona alrededor del lugar de la investigación está inquietantemente vacía. Los barrios cercanos al sendero están evacuados y decenas de casas fueron arrasadas; las únicas señales de vida que hay allí son unos cuantos camiones de bomberos y ocasionalmente hay una patrulla de policía.
Más abajo en las laderas, hacia el océano, la devastación es total. Barrios enteros han sido arrasados, sus subdivisiones son ahora solo un entramado de ceniza.
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