Luis Ángel Márquez Flores / XATAKA
Al este de las Islas Salomón, en el océano Pacífico se encuentra la Meseta Fronteriza de Melanesia, una “superestructura” de 222,000 kilómetros cuadrados. Es decir, 42,645 km² más grande que Sonora (179,355 km²) y apenas 21,610 km² más pequeña que Reino Unido (243,610 km²).
Pero sus dimensiones no son lo único sorprendente de esta colosal meseta. También lo es el hecho de que, según los científicos, comenzó a formarse hace más de 120 millones de años, en pleno Cretácico, y continúa en expansión. Un artículo al respecto fue publicado en Earth and Planetary Science Letters.
¿Cómo se crea una estructura así?
La superestructura, un “cementerio” de islas fallidas y arrecifes muertos, se formó a lo largo de cuatro diferentes etapas de actividad volcánica, cada una con características propias. Como explica Muy Interesante, este tipo de estructuras geológicas se forma cuando enorme volúmenes de roca se desprenden como consecuencia del deslizamiento y trituración provocados por la tectónica de placas oceánicas.
“Hay algunas características en la cuenca del Pacífico de las que [los científicos] sólo tienen una única muestra, y parece un único evento masivo de gran magnitud” dijo a Live Science Kevin Konrad, geocientífico de la Universidad de Nevada, Las Vegas. “A veces, cuando tomamos muestras de estas características en detalle, nos damos cuenta de que en realidad se formaron a lo largo de múltiples pulsos durante decenas de millones de años y no tendrían impactos ambientales significativos“.
En 2013, los investigadores liderados por Konrad organizaron una expedición para conocer mejor esta meseta. Durante cinco semanas, el equipo recolectó muestras de roca en diferentes puntos de la estructura. Esta tarea fue un desafío considerable para los geólogos, ya que explorar el fondo del océano es más complicado que hacerlo en tierra firme.
Las cuatro fases de formación
Gracias a los estudios, el equipo pudo identificar las cuatro fases de formación de la meseta. Todo comenzó hace 120 millones de años con una gran erupción de lava basáltica que creó la Robbie Ridge, una meseta submarina que probablemente nunca sobrepasó el nivel del mar.
45 millones de años después, esta región se desplazó sobre un punto caliente en el manto terrestre: Rurutu-Arago, actualmente bajo la Polinesia Francesa. Esto generó una cadena de montes submarinos e islas que, con el tiempo, se erosionaron.
La tercera fase ocurrió en el Mioceno, entre 23 y 5.3 millones de años atrás. En ese periodo, distintas colisiones de placas y la reactivación volcánica causaron el crecimiento de la meseta.
Finalmente, el último evento que forma a la meseta hasta la actualidad hasta el día de hoy proviene de una columna ascendente de roca caliente. Se trata de un proceso lento que sigue siendo investigado por los expertos.
El futuro de la exploración submarina
Konrad afirma que hay muchos puntos calientes en el Pacífico Sur, lo que hace probable que otros montes submarinos se hayan formado a lo largo del tiempo de una forma igual de complicada. Organizaciones como Ocean Exploration Trust y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica están tomando muestras de esos montes submarinos en Estados Unidos.
Islas Salomón es un archipiélago formado por grandes islas volcánicas y numerosos islotes y atolones. Sus islas más importantes son San Cristóbal, Choiseul, Malaita, Nueva Georgia, Santa Isabel y Guadalcanal. El archipíélago está situado al sureste de Papúa Nueva Guinea, en el extremo sureste de Makira (San Cristóbal).
